Padri del deserto

 

Vita n. 2

La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

40 Una volta un demone altissimo apparve in pompa magna e osò dire: "Io sono la potenza di Dio e sono la Provvidenza, cosa vuoi che ti dia?". Ma io, a maggior ragione, alitai su di lui [3a], pronunciai il nome di Cristo e mi accinsi a colpirlo. Mi sembrò di averlo colpito, e subito egli, grande com'era, insieme a tutti i suoi demoni, scomparve al nome di Cristo. Un'altra volta, mentre digiunavo, venne pieno di astuzia, sotto le sembianze di un monaco, con quelli che sembravano pani, e mi diede un consiglio, dicendo: "Mangia e smetti di fare le tue molte fatiche.  Anche tu sei un uomo e stai per ammalarti". Ma io, intuendo il suo artificio, mi alzai per pregare; ed egli non lo sopportò, perché se ne andò e dalla porta sembrò uscire come fumo. Quante volte nel deserto ha mostrato ciò che assomigliava all'oro, affinché io lo toccassi e lo guardassi. Ma io cantavo salmi contro di lui ed egli spariva. Spesso mi percuotevano con le strisce, e io ripetevo sempre: "Nulla mi separi dall'amore di Cristo [4]", e a questo punto si riducevano a picchiarsi l'un l'altro. Non fui io a trattenerli e a distruggere il loro potere, ma fu il Signore, che disse: "Vidi Satana come un fulmine cadere dal cielo"; [5] ma io, figlioli, memore delle parole dell'Apostolo, trasferii [6] questo a me stesso, perché imparaste a non indebolirvi nella disciplina, a non temere il diavolo e le illusioni dei demoni.

41. E poiché sono diventato uno sciocco nel descrivere queste cose, ricevete anche questo come un aiuto per la vostra sicurezza e per non avere paura; e credetemi perché non mento. Una volta qualcuno bussò alla porta della mia cella e uscendo vidi uno che sembrava grande e alto. Quando chiesi: "Chi sei?", egli disse: "Sono Satana". E quando gli chiesi: "Perché sei qui?", rispose: "Perché i monaci e tutti gli altri cristiani mi rimproverano immeritatamente? Perché mi maledicono ogni ora?". Allora risposi: "Perché li disturbi?". Mi rispose: "Non sono io a turbarli, ma sono loro stessi a turbarsi, perché io sono diventato debole. Non hanno letto [7]: "Le spade del nemico sono finite e tu hai distrutto le città?". Non ho più un luogo, un'arma, una città. I cristiani sono diffusi ovunque, e finalmente anche il deserto è pieno di monaci. Che facciano attenzione a se stessi e non mi maledicano senza riserve". Allora mi meravigliai della grazia del Signore e gli dissi: "Tu che sei sempre bugiardo e non dici mai la verità, alla fine, anche contro la tua volontà, hai detto la verità. Perché la venuta di Cristo ti ha reso debole, ti ha abbattuto e spogliato". Ma egli, avendo udito il nome del Salvatore e non potendo sopportare il bruciore che ne deriva, sparì.

42. Se, dunque, il diavolo stesso confessa che il suo potere è scomparso, dobbiamo assolutamente disprezzare sia lui che i suoi demoni; e poiché il nemico con i suoi segugi non ha che dispositivi di questo tipo, noi, avendo conosciuto la loro debolezza, siamo in grado di disprezzarli. Perciò non ci scoraggiamo in questo modo, non abbiamo in cuore un pensiero di viltà, né ci creiamo dei timori, dicendo: "Ho paura che un demone venga e mi abbatta, che mi sollevi e mi butti giù, o che sorgendo all'improvviso contro di me mi confonda". Non dobbiamo assolutamente avere questi pensieri, né affliggerci come se stessimo per morire, ma piuttosto essere coraggiosi e rallegrarci sempre, credendo di essere al sicuro Consideriamo nella nostra anima che il Signore è con noi, che ha messo in fuga gli spiriti maligni e ha spezzato il loro potere. Consideriamo e mettiamo a cuore che, finché il Signore è con noi, i nostri nemici non possono farci del male. Infatti, quando vengono, si avvicinano a noi in una forma corrispondente allo stato in cui ci scoprono [8], e adattano le loro illusioni alla condizione mentale in cui ci trovano. Se, dunque, ci trovano timidi e confusi, si assalgono subito come ladri, avendo trovato il luogo incustodito; e quello che noi stessi pensiamo, loro lo fanno, e anche di più. Infatti, se ci trovano deboli di cuore e codardi, accrescono fortemente il nostro terrore con le loro illusioni e le loro minacce, con le quali l'anima infelice viene d'ora in poi tormentata. Ma se ci vedono gioire nel Signore, contemplare la beatitudine del futuro, essere consapevoli del Signore, ritenere che tutte le cose sono nelle sue mani e che nessuno spirito malvagio ha forza contro il cristiano, né alcun potere su nessuno - quando vedono l'anima fortificata con questi pensieri - sono scoraggiati e fanno marcia indietro. Così il nemico, vedendo Giobbe circondato da loro, si ritirò da lui; ma trovando Giuda sguarnito, lo fece prigioniero. Perciò, se vogliamo disprezzare il nemico, riflettiamo sempre sulle cose del Signore e facciamo in modo che l'anima si rallegri sempre nella speranza. E vedremo che le insidie del demonio sono come fumo, e che i malvagi stessi fuggono piuttosto che inseguire Perché, come ho detto prima, sono molto timorosi, e non vedono l'ora che arrivi il fuoco preparato per loro.

di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

37. E anche questo sia un segno per voi: ogni volta che l'anima rimane impaurita, c'è la presenza dei nemici. I demoni, infatti, non tolgono il timore della loro presenza, come fece il grande arcangelo Gabriele per Maria e Zaccaria, e come fece colui che apparve alle donne al sepolcro; anzi, ogni volta che vedono gli uomini impauriti, aumentano le loro illusioni affinché gli uomini siano terrorizzati ancora di più; e infine, attaccandoli, li deridono, dicendo: "Cadete e adorate". 

Così ingannarono i Greci e così furono considerati da loro degli dei, falsamente chiamati così. Ma il Signore non ha permesso che fossimo ingannati dal diavolo, perché lo ha rimproverato ogni volta che gli ha fatto tali illusioni, dicendo:  "Vattene, Satana, perché sta scritto: "Adorerai il Signore Dio tuo e a lui solo servirai"". Sempre di più, dunque, l'ingannatore sia disprezzato da noi; perché ciò che il Signore ha detto, lo ha fatto per noi, affinché i demoni che sentono da noi parole simili siano messi in fuga dal Signore che li ha rimproverati con quelle parole.

38. E non è il caso di vantarsi per la cacciata dei demoni, né di esaltarsi per la guarigione delle malattie; né è il caso che colui che scaccia i demoni sia da solo molto stimato, mentre colui che non li scaccia sia considerato nullo. Ma che l'uomo impari la disciplina di ciascuno e la imiti, la rivaluti o la corregga. Infatti, l'opera dei segni non è nostra, ma del Salvatore, che disse ai suoi discepoli: "Non rallegratevi perché i demoni vi sono soggetti, ma perché i vostri nomi sono scritti nei cieli [18]". Infatti, il fatto che i nostri nomi siano scritti nei cieli è una prova della nostra vita virtuosa, ma scacciare i demoni è un favore del Salvatore che lo ha concesso. Perciò a coloro che si vantavano di segni ma non di virtù e dicevano: "Signore, nel tuo nome non abbiamo forse scacciato i demoni e nel tuo nome abbiamo compiuto molte opere potenti [19]?". Egli rispose: "In verità vi dico che non vi conosco", perché il Signore non conosce le vie degli empi. Ma dobbiamo sempre pregare, come ho detto sopra, per ricevere il dono di discernere gli spiriti; affinché, come è scritto [20], non crediamo a ogni spirito.

39. Avrei voluto non parlare oltre e non dire nulla per mio impulso, soddisfatto di ciò che ho detto; ma perché non pensiate che io parli a caso e crediate che dettagli queste cose senza esperienza o verità; per questo anche se dovessi diventare come uno stolto, tuttavia il Signore che ascolta conosce la chiarezza della mia scienza dei trucchi, e che non è per il mio interesse, ma per il vostro affetto verso di me e su vostra richiesta che racconto di nuovo ciò che ho visto delle pratiche degli spiriti maligni. Quante volte mi hanno chiamato beato e io li ho maledetti nel nome del Signore! Quante volte hanno predetto l'innalzamento del fiume e io ho risposto loro: "Che cosa avete a che fare con esso?". Una volta vennero minacciosi e mi circondarono come soldati in armatura. Un'altra volta hanno riempito la casa di cavalli, di bestie selvatiche e di esseri striscianti, e io ho cantato: "Alcuni con carri e altri con cavalli, ma noi ci vanteremo nel nome del Signore nostro Dio [1]"; e alle preghiere furono messi in fuga dal Signore. Una volta vennero nelle tenebre, con l'aspetto di una luce, e dissero: "Siamo venuti a darti una luce, Antonio".  Ma io chiusi gli occhi e pregai, e subito la luce dei malvagi si spense. E qualche mese dopo vennero come se cantassero salmi e balbettassero le parole della Scrittura: "Ma io, come un sordo, non ho sentito [2]". Una volta scossero la cella [3] con un terremoto, ma io continuai a pregare con il cuore sereno. E dopo questo sono venuti di nuovo facendo rumore, fischiando e ballando. Ma mentre pregavo e mi mettevo a cantare salmi, cominciarono subito a lamentarsi e a piangere, come se le forze fossero venute meno. Ma io davo gloria al Signore che aveva abbattuto e reso esemplare la loro audacia e la loro follia.

di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].

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di Atanasio, vescovo di Alessandria

34. Perciò non c'è bisogno di dare molto valore a queste cose, né di praticare per esse una vita di disciplina e di lavoro, ma di vivere bene per piacere a Dio. Non dobbiamo pregare per conoscere il futuro, né chiederlo come ricompensa della nostra disciplina; la nostra preghiera dovrebbe essere che il Signore sia il nostro compagno di vittoria sul diavolo. E se anche una volta abbiamo il desiderio di conoscere il futuro, cerchiamo di essere puri di mente, perché credo che se un'anima è perfettamente pura e nel suo stato naturale, è in grado [9], avendo la vista chiara, di vedere più e più lontano dei demoni - perché ha il Signore che le rivela - come l'anima di Eliseo, che vide ciò che era stato fatto [10] da Gehazi, e vide le schiere [11] che stavano dalla sua parte.

35. Quando dunque vengono di notte da voi e vogliono predire il futuro o dicono: "Noi siamo gli angeli", non date retta, perché mentono. Anche se lodano la vostra disciplina e vi chiamano beati, non ascoltateli e non trattate con loro; piuttosto mettete in sicurezza voi stessi e le vostre case e pregate, e li vedrete scomparire. Perché sono vigliacchi e temono molto il segno della croce del Signore, poiché in verità in esso il Salvatore li ha spogliati e ne ha fatto un esempio [11a]. Ma se si fanno valere senza pudore, saltellando e cambiando forma d'aspetto, non temeteli, non tiratevi indietro e non prestate loro attenzione come se fossero spiriti buoni. Infatti, con l'aiuto di Dio, è facile distinguere la presenza del bene o del male. La visione dei santi non è irta di distrazioni: "Perché non si agiteranno, non grideranno e nessuno ascolterà la loro voce [12]". Ma giunge in modo così silenzioso e delicato che subito sorgono nell'anima gioia, letizia e coraggio. Perché il Signore, che è la nostra gioia, è con loro e la potenza di Dio Padre. E i pensieri dell'anima rimangono tranquilli e indisturbati, così che essa, illuminata per così dire da raggi, osserva da sola coloro che appaiono. Perché l'amore per ciò che è divino e per le cose future la possiede, e volentieri si unirebbe completamente a loro se potesse partire con loro. Ma se, essendo uomini, alcuni temono la visione del bene, coloro che appaiono tolgono subito la paura; come fece Gabriele [13] nel caso di Zaccaria, e come fece l'angelo [14] che apparve alle donne presso il santo sepolcro, e come fece Colui che nel Vangelo disse ai pastori: "Non temete".  Infatti, la loro paura non derivava dalla timidezza, ma dal riconoscimento della presenza di esseri superiori. Tale è dunque la natura delle visioni dei santi.

36. Ma l'irruzione e l'esibizione degli spiriti malvagi è accompagnata da confusione, da frastuono, da suoni e grida come quelli che provocherebbero i giovani maleducati o i briganti. Da qui nascono la paura nel cuore, il tumulto e la confusione dei pensieri, lo sconforto, l'odio verso coloro che vivono una vita disciplinata, l'indifferenza, il dolore, il ricordo dei parenti e la paura della morte, e infine il desiderio di cose malvagie, la noncuranza della virtù e le abitudini incerte.  Quando, dunque, avete visto qualcosa e avete paura, se la paura viene subito eliminata e al suo posto subentrano gioia indicibile, allegria, coraggio, forza rinnovata, calma di pensiero e tutti quelli che ho nominato prima audacia e amore verso Dio, fatevi coraggio e pregate. Perché la gioia e lo stato d'animo sereno mostrano la santità di colui che è presente. Così Abramo, vedendo il Signore, si rallegrò [14]; così anche Giovanni [15] alla voce di Maria, la portatrice di Dio [16], sussultò di gioia. Ma se all'apparire di qualcuno c'è confusione, bussano all'esterno, ostentazione mondana, minacce di morte e le altre cose che ho già menzionato, sappiate che è un assalto degli spiriti maligni.

di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].

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di Atanasio, vescovo di Alessandria

30. Dobbiamo quindi temere solo Dio, disprezzare i demoni e non avere paura di loro. Ma quanto più fanno queste cose, tanto più intensifichiamo la nostra disciplina contro di loro, perché una buona vita e la fede in Dio sono una grande arma. In ogni caso temono il digiuno, l'insonnia, le preghiere, la mitezza, la quiete, il disprezzo del denaro e della vanagloria, l'umiltà, l'amore per i poveri, le elemosine, la libertà dall'ira degli asceti e, soprattutto, la loro pietà verso Cristo. Perciò fanno di tutto per non avere nessuno che li calpesti, conoscendo la grazia concessa ai fedeli contro di loro dal Salvatore, quando dice: "Ecco io vi ho dato il potere di calpestare i serpenti e gli scorpioni e tutta la potenza del nemico [4]".

31. Perciò, se pretendono di predire il futuro, non date retta a nessuno, perché spesso annunciano in anticipo che i fratelli verranno nei giorni successivi. Ed essi vengono. I demoni, tuttavia, non si preoccupano degli ascoltatori, ma si guadagnano la loro fiducia per poi, una volta in loro potere, distruggerli. Perciò non dobbiamo dar loro retta, ma piuttosto confutarli quando parlano, perché non ne abbiamo bisogno. Infatti, che c'è da meravigliarsi se, con corpi più sottili di quelli degli uomini, quando li hanno visti partire, li superano in velocità e annunciano il loro arrivo? Come un cavaliere che si mette in marcia rispetto a un uomo a piedi annuncia in anticipo l'arrivo di quest'ultimo, così in questo non c'è bisogno di meravigliarsi di loro. Infatti, essi non conoscono nulla di ciò che non esiste ancora; ma Dio solo è colui che conosce tutte le cose prima della loro nascita [6]. Ma questi, come i ladri, fuggono per primi con ciò che vedono e lo annunciano: a quanti hanno già annunciato la nostra attività - che siamo riuniti e discutiamo di misure contro di loro - prima che qualcuno di noi possa andare a raccontare queste cose. Questo, in verità, potrebbe farlo anche un ragazzo dal passo svelto, precedendo di gran lunga uno meno svelto. Ma quello che voglio dire è questo. Se uno inizia a camminare dalla Tebaide, o da qualsiasi altra contrada, prima che inizi a farlo non sanno se riuscirà a camminare. Ma quando lo vedono camminare, corrono e prima che si avvicini segnalano il suo arrivo. E così accade che dopo qualche giorno i viaggiatori arrivino. Ma spesso i viandanti tornano indietro e i demoni si rivelano falsi. 35. Così, anche per quanto riguarda l'acqua del fiume, a volte fanno affermazioni sciocche, perché avendo visto che c'è stata molta pioggia nelle regioni dell'Etiopia, e sapendo che sono la causa della piena del fiume, prima che l'acqua sia arrivata in Egitto, corrono ad annunciarlo. E questo gli uomini avrebbero potuto dirlo, se avessero avuto una forza di corsa pari a quella dei demoni.  E come la spia di Davide [7] che saliva su un luogo elevato vedeva l'uomo che si avvicinava meglio di uno che stava in basso, e il precursore stesso annunciava, prima che gli altri salissero, non le cose che non erano avvenute, ma quelle che erano già in cammino e si stavano compiendo, così anche questi preferiscono affannarsi e dichiarare ciò che accade agli altri solo per il gusto di ingannarli. Se, però, la Provvidenza nel frattempo progetta qualcosa di diverso per le acque o i viandanti - perché la Provvidenza può farlo - i demoni vengono ingannati e coloro che hanno dato loro retta imbrogliati.

33. Così nei tempi passati sorgevano gli oracoli dei Greci, e così venivano sviati dai demoni. Ma anche in questo caso il loro inganno ebbe fine con la venuta del Signore [8], che annullò i demoni e le loro astuzie. 

i demoni e le loro astuzie. Infatti, essi non sanno nulla di se stessi, ma, come i ladri, quello che vengono a sapere dagli altri lo passano, e indovinano piuttosto che predire le cose. Perciò, se a volte dicono la verità, nessuno si meravigli di loro per questo. Anche i medici esperti, infatti, dal momento che vedono la stessa malattia in persone diverse, spesso ne predicono la natura, rendendola nota grazie alla loro familiarità con essa. Anche i piloti e gli agricoltori, grazie alla loro familiarità con il tempo, sanno riconoscere a colpo d'occhio lo stato dell'atmosfera e prevedere se sarà tempestosa o bella. E nessuno direbbe che lo fanno per ispirazione, ma per esperienza e pratica. Se anche i demoni a volte fanno lo stesso per congetture, nessuno si stupisca o dia loro retta. Infatti, a cosa serve agli ascoltatori sapere da loro ciò che accadrà prima del tempo? O che interesse abbiamo a sapere queste cose, anche se la conoscenza è vera? Perché non è produttivo di virtù, né è segno di bontà. Nessuno di noi, infatti, è giudicato per ciò che non sa, e nessuno è chiamato beato perché ha imparato e conosciuto. Ma ognuno sarà chiamato a giudicare su questi punti: se ha mantenuto la fede e osservato veramente i comandamenti. 

 di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].

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di Atanasio, vescovo di Alessandria

28. Ho già parlato di queste cose di sfuggita e ora non devo esimermi dal parlarne più a lungo, perché ricordarle sarà fonte di sicurezza. Da quando il Signore ha visitato la terra [17], il nemico è caduto e le sue forze si sono indebolite. Perciò, pur non potendo fare nulla, come un tiranno, non ha sopportato la sua caduta in silenzio, ma ha minacciato, anche se le sue minacce erano solo parole. Ognuno di voi consideri questo e sarà in grado di disprezzare i demoni. Ora, se fossero ostacolati da corpi come noi, sarebbe possibile per loro dire: "Gli uomini quando sono nascosti non li troviamo, ma quando li troviamo facciamo loro del male". E anche noi, nascondendoci, potremmo sfuggire loro, chiudendo loro le porte. Ma se non sono di questa natura, ma sono in grado di entrare, anche se le porte sono chiuse, e infestano tutta l'aria, sia loro che il loro capo, il diavolo, e sono desiderosi di male e pronti a ferire; e, come ha detto il Salvatore, "Fin dall'inizio il diavolo è uccisore di uomini e padre del vizio" [18]; mentre noi, anche se è così, siamo vivi e spendiamo la nostra vita per opporci a lui, è evidente che sono impotenti. Infatti, il luogo non ostacola le loro trame, né ci considerano amici per risparmiarci, né sono amanti del bene per emendarsi. Al contrario, sono malvagi e nulla è tanto ricercato da loro quanto ferire coloro che amano la virtù e temono Dio. Ma poiché non hanno il potere di fare nulla, non fanno altro che minacciare. Ma se potessero, non esiterebbero, ma opererebbero subito il male (perché tutto il loro desiderio è rivolto a questo), e soprattutto contro di noi. Ecco, ora siamo riuniti e parliamo contro di loro, ed essi sanno che quando avanziamo si indeboliscono. Se dunque avessero potere, non permetterebbero a nessuno di noi cristiani di vivere, perché la pietà è un abominio per un peccatore [19]. Ma poiché non possono fare nulla, infliggono a se stessi le ferite maggiori, perché non possono adempiere a nessuna delle loro minacce. Inoltre, bisogna considerare questo aspetto, affinché non abbiamo paura di loro: se avessero il potere, non verrebbero in folla, non farebbero sfoggio di sé, e non organizzerebbero inganni cambiando forma. Basterebbe che uno solo venisse e compisse ciò che è in grado di fare e che è disposto a fare; tanto più che chi ha il potere non uccide con l'ostentazione né incute timore con il tumulto, ma fa subito pieno uso della sua autorità come vuole. Ma i demoni, non avendo alcun potere, sono come attori sul palcoscenico che cambiano forma e spaventano i bambini con apparizioni tumultuose e forme diverse: per questo dovrebbero essere piuttosto disprezzati, perché mostrano la loro debolezza. Almeno il vero angelo del Signore inviato contro l'Assiro non aveva bisogno di tumulti né di esibizioni dall'esterno, né di rumori né di schiamazzi, ma nella quiete usò la sua potenza e ne distrusse subito centottantacinquemila. Ma i demoni come questi, che non hanno alcun potere, cercano di terrorizzare almeno con le loro manifestazioni [20].

29. Ma se qualcuno, avendo presente la storia di Giobbe [1], dicesse: "Perché mai il diavolo si è scatenato e ha compiuto ogni cosa contro di lui, lo ha spogliato di tutti i suoi beni, ha ucciso i suoi figli e lo ha colpito con ulcere maligne?", costui riconosca invece che non è stato il diavolo l'uomo forte, ma Dio che gli ha consegnato Giobbe per metterlo alla prova. Certamente non aveva il potere di fare nulla, ma ha chiesto e, avendolo ricevuto, ha fatto ciò che ha fatto. Anche per questo il nemico è tanto più da condannare, perché, pur volendo, non ha potuto prevalere su un uomo giusto.  Infatti, se avesse potuto, non avrebbe chiesto il permesso. Ma avendo chiesto non una ma anche una seconda volta, mostra la sua debolezza e la sua mancanza di potere.  E non c'è da meravigliarsi se non ha potuto fare nulla contro Giobbe, quando la distruzione non sarebbe arrivata nemmeno sul suo bestiame se Dio non l'avesse permesso. E non ha potere sui porci, perché, come è scritto nel Vangelo, essi supplicarono il Signore dicendo: "Lasciaci entrare nei porci [2]". Ma se non avevano potere nemmeno sui porci, tanto meno ne hanno sugli uomini formati [3] a immagine di Dio.

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di Atanasio, vescovo di Alessandria

25. Sono infidi e pronti a trasformarsi in tutte le forme e ad assumere tutte le apparenze. Molto spesso, anche senza apparire, imitano la musica dell'arpa e della voce e ricordano le parole della Scrittura.  A volte, inoltre, mentre stiamo leggendo, ripetono subito molte volte, come un'eco, ciò che viene letto. Ci destano dal sonno per pregare; e questo costantemente, non permettendoci di dormire affatto. In altri momenti assumono l'aspetto di monaci e fingono di parlare come uomini santi, per ingannare con la loro somiglianza e trascinare così le loro vittime dove vogliono. Ma non bisogna prestare loro attenzione, anche se ci incitano alla preghiera, anche se ci consigliano di non mangiare affatto, anche se sembrano accusarci e gettare vergogna su di noi per quelle cose che un tempo permettevano. Infatti, non lo fanno per amore della pietà o della verità, ma per portare i semplici alla disperazione, per dire che la disciplina è inutile, per far sì che gli uomini detestino la vita solitaria come un fastidio e un peso e per ostacolare coloro che, nonostante loro, la praticano.

26. Perciò il profeta inviato dal Signore li dichiarò miserabili, dicendo: "Sventura a chi dà da bere ai suoi vicini una distruzione fangosa [11]". Perché queste pratiche e questi espedienti sono sovversivi della via che conduce alla virtù. E il Signore stesso, anche se i demoni dicevano la verità, poiché dicevano veramente "Tu sei il Figlio di Dio [12]". --ha tuttavia imbrigliato le loro bocche e non ha permesso loro di parlare, per evitare che seminassero il male insieme alla verità, e per abituarci a non dare mai retta a loro, anche se sembrano dire la verità. Infatti è sconveniente che noi, avendo le sacre Scritture e la libertà del Salvatore, siamo istruiti dal diavolo che non ha mantenuto il suo ordine, ma è passato da una mente all'altra [13].  Perciò, anche quando usa il linguaggio della Scrittura, Egli glielo proibisce, dicendo: "Ma al peccatore Dio disse: "Perché dichiari i miei decreti e prendi in bocca la mia alleanza [14]?". I demoni, infatti, fanno di tutto - blaterano, confondono, dissimulano, confondono - per ingannare i semplici. Frastornano, ridono follemente e fischiano; ma se non si presta loro attenzione, piangono e si lamentano come se fossero vinti.

27. Il Signore, dunque, come Dio, ha bloccato la bocca dei demoni; ed è giusto che noi, istruiti dai santi, facciamo come loro e imitiamo il loro coraggio. Infatti, quando vedevano queste cose, erano soliti dire: "Quando il peccatore si alzò contro di me, io rimasi muto e umile, e tacqui sulle buone parole [15]". E ancora: "Ma ero come un sordo che non sente, e come un muto che non apre la bocca, e sono diventato come un uomo che non ascolta [16]". Quindi non ascoltiamoli come se fossero estranei a noi, né prestiamo loro attenzione anche se ci stimolano alla preghiera e ci parlano di digiuno. Piuttosto, mettiamo in pratica il nostro proposito di disciplina e non lasciamoci ingannare da coloro che fanno tutto con l'inganno, anche se minacciano la morte. Perché sono deboli e non possono fare altro che minacciare. 

di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].

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di Atanasio, vescovo di Alessandria

21. E sforziamoci che l'ira non ci domini e che la concupiscenza non ci vinca, perché sta scritto: "L'ira dell'uomo non opera la giustizia di Dio. E la concupiscenza, quando ha concepito, partorisce il peccato, e il peccato, una volta cresciuto, genera la morte [20]". Vivendo in questo modo, facciamo attenzione e, come è scritto, "custodiamo i nostri cuori con ogni vigilanza [1]". Abbiamo infatti nemici terribili e astuti, gli spiriti maligni, e contro di loro lottiamo, come dice l'Apostolo: "Non contro la carne e il sangue, ma contro i principati e le potenze, contro i dominatori del mondo di queste tenebre, contro le schiere spirituali della malvagità nei luoghi celesti [1a]". Grande è il loro numero nell'aria intorno a noi", e non sono lontani da noi. Ora ci sono grandi distinzioni e sulla loro natura e sulle loro distinzioni si potrebbe dire molto, ma tale descrizione è riservata ad altri con poteri più grandi di noi. Ma in questo momento è urgente e necessario per noi solo conoscere le loro astuzie contro noi stessi. 

22. In primo luogo, dunque, dobbiamo sapere questo: che i demoni non sono stati creati come si intende quando li chiamiamo con questo nome, perché Dio non ha fatto nulla di cattivo, ma anche loro sono stati fatti buoni. Essendo però caduti dalla sapienza celeste, da allora si sono lamentati sulla terra. Da un lato hanno ingannato i Greci con le loro esibizioni, dall'altro, per invidia nei confronti di noi cristiani, muovono ogni cosa nel desiderio di impedirci l'ingresso nei cieli, affinché non saliamo da dove sono caduti.  Perciò è necessario pregare e disciplinarsi molto, affinché l'uomo, quando ha ricevuto per mezzo dello Spirito il dono di discernere gli spiriti, abbia il potere di riconoscere le loro caratteristiche: quali sono meno e quali più malvagi; di che natura è la ricerca speciale di ciascuno, e come ciascuno di essi viene abbattuto e scacciato. Infatti, le loro malvagità e i cambiamenti nelle loro trame sono molti. Il beato Apostolo e i suoi seguaci sapevano queste cose quando dicevano: "Perché non ignoriamo le sue mire" [3]; e noi, a causa delle tentazioni che abbiamo subito per mano loro, dovremmo correggerci a vicenda sotto di esse. Perciò io, avendone avuto prova, parlo come ai bambini.

23. I demoni, dunque, se vedono tutti i cristiani, e soprattutto i monaci, lavorare allegramente e progredire, prima attaccano con la tentazione e pongono degli ostacoli al nostro cammino, cioè i pensieri cattivi. Ma non dobbiamo temere i loro suggerimenti, perché con la preghiera, il digiuno e la fede nel Signore il loro attacco fallisce immediatamente. Ma anche quando questo avviene, non cessano, ma con astuzia e sottigliezza si ripresentano. Infatti, quando non riescono a ingannare apertamente il cuore con piaceri disgustosi, si avvicinano sotto altre spoglie e, dando forma a manifestazioni, cercano di incutere timore, cambiando forma, assumendo sembianze di donne, di bestie selvatiche, di esseri striscianti, di corpi giganteschi e di truppe di soldati.  Ma nemmeno in questo caso dovete temere le loro esibizioni ingannevoli. Perché non sono nulla e scompaiono rapidamente, soprattutto se un uomo si fortifica in anticipo con la fede e il segno della croce [4]. Tuttavia, sono audaci e molto sfacciati, perché se vengono messi in difficoltà, si rifanno sotto in un altro modo, e pretendono di profetizzare e predire il futuro, e di mostrarsi alti fino al tetto e di grande ampiezza, per catturare furtivamente con queste esibizioni coloro che non potrebbero essere ingannati dai loro argomenti. Se anche qui trovano l'anima rafforzata dalla fede e da una mente speranzosa, allora portano in loro aiuto il loro capo.

24. E disse che apparivano spesso come il Signore rivelò il diavolo a Giobbe, dicendo: "I suoi occhi sono come la stella del mattino. Dalla sua bocca escono lampade ardenti e focolari di fuoco. Dalle sue narici esce il fumo di una fornace che arde con il fuoco dei carboni. Il suo alito è carbone e dalla sua bocca escono fiamme". Quando il principe dei demoni appare in questo modo, l'astuto, come ho detto prima, incute terrore parlando di grandi cose, come il Signore lo condannò dicendo a Giobbe, poiché "egli considera il ferro come paglia, e l'ottone come legno marcio, sì, considera il mare come un vaso di unguento, e la profondità dell'abisso come un prigioniero, e l'abisso come un cammino coperto [6]". E il profeta dice: "Il nemico ha detto: "Inseguirò e prenderò"" [7], e un altro ancora: "Prenderò in mano il mondo intero come un nido e lo prenderò come uova abbandonate" [8]. Tali sono, in una parola, le loro vanterie e le loro professioni per ingannare i santi. Ma nemmeno in questo caso noi fedeli dobbiamo temere il suo aspetto o dare retta alle sue parole. Perché egli è un bugiardo e non dice mai una parola di verità. E pur pronunciando parole così tante e così grandi nella sua audacia, senza dubbio, come un drago è stato attirato con un uncino dal Salvatore [9], e come una bestia da soma ha ricevuto la cavezza intorno alle narici, e come un fuggiasco le sue narici sono state legate con un anello, e le sue labbra annoiate con un bracciale [10]. Il Signore lo ha legato come un passero, perché ci si burli di lui. E con lui sono stati messi i demoni suoi simili, come serpenti e scorpioni da calpestare da noi cristiani. E la prova di ciò è che ora viviamo in opposizione a lui. Infatti, colui che minacciava di prosciugare il mare e di impadronirsi del mondo, ecco che ora non può trattenere la nostra disciplina, e nemmeno io che parlo contro di lui. Non badiamo dunque alle sue parole, perché è un bugiardo; e non temiamo le sue visioni, perché sono esse stesse ingannevoli. Perché quella che appare in esse non è vera luce, ma sono piuttosto preludi e sembianze del fuoco preparato per i demoni che cercano di terrorizzare gli uomini con quelle fiamme in cui essi stessi saranno bruciati. Senza dubbio appaiono, ma in un attimo scompaiono di nuovo, non ferendo nessuno dei fedeli, ma portando con sé le sembianze di quel fuoco che sta per accogliere loro stessi.  Perciò non è opportuno che li temiamo a causa di queste cose, perché per la grazia di Cristo tutte le loro pratiche sono vane.

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Vita n. 2

La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

18 Da queste cose l'uomo si persuada di non fare luce, soprattutto se considera che egli stesso è il servo del Signore e deve servire il suo padrone. Perciò, come un servo non oserebbe dire: "Perché ho lavorato ieri, non lavorerò oggi", e considerando il passato non lavorerà in futuro, ma, come è scritto nel Vangelo, mostra ogni giorno la stessa prontezza nel compiacere il suo padrone e nell'evitare i rischi, così noi restiamo ogni giorno fermi nella nostra disciplina, sapendo che se siamo negligenti per un solo giorno il Signore non ci perdonerà per il passato, ma si adirerà contro di noi per la nostra negligenza. Come abbiamo sentito anche in Ezechiele [13]; e come Giuda che per una notte distrusse la sua precedente fatica.

19 Perciò, figlioli, teniamo ferma la nostra disciplina e non siamo negligenti. Perché in essa il Signore è nostro collaboratore, come sta scritto: "A tutti coloro che scelgono il bene, Dio opera con loro il bene [14]". Ma per evitare di essere disattenti, è bene considerare la parola dell'Apostolo: "Io muoio ogni giorno". [15].'' Perché se anche noi viviamo come se morissimo ogni giorno, non peccheremo. Il significato di questo detto è che, mentre ci alziamo di giorno in giorno, dobbiamo pensare che non resteremo fino a sera; e ancora, quando stiamo per coricarci per dormire, dobbiamo pensare che non ci alzeremo. Perché la nostra vita è naturalmente incerta e la Provvidenza ce la assegna ogni giorno. Ma ordinando così la nostra vita quotidiana, non cadremo nel peccato, non avremo brama di nulla, non coveremo l'ira contro nessuno e non accumuleremo tesori sulla terra. Ma, come se fossimo in attesa della morte, saremo privi di ricchezze e perdoneremo tutto a tutti gli uomini, e non conserveremo affatto il desiderio di donne o di qualsiasi altro turpe piacere. Ma ci allontaneremo da esso come se fosse passato e superato, cercando sempre di guardare al giorno del Giudizio. Perché il timore e il pericolo più grande del tormento distruggono sempre la facilità del piacere, e rialzano l'anima se sta per cadere.

20. Perciò, avendo già cominciato e intrapreso la via della virtù, sforziamoci di più sforziamoci ancora di più per raggiungere le cose che ci precedono. E che nessuno si volga alle cose che stanno dietro, come la moglie di Lot, tanto più che il Signore ha detto: "Nessuno, avendo messo mano all'aratro e voltandosi indietro, è adatto al regno dei cieli [16]". E questo tornare indietro non è altro che provare rammarico e tornare ad essere mondani. Ma non temete di sentir parlare di virtù, né di stupirvi di questo nome. Perché non è lontana da noi, né è fuori di noi, ma è dentro di noi, ed è facile se solo lo vogliamo. Per ottenere la conoscenza, i Greci vivono all'estero e attraversano il mare, ma noi non abbiamo bisogno di allontanarci da casa per il regno dei cieli, né di attraversare il mare per la virtù. Perché il Signore ha già detto: "Il regno dei cieli è dentro di voi [17]". Perciò la virtù ha bisogno per le nostre mani della sola volontà, poiché è in noi e si forma da noi. Infatti, quando l'anima ha la sua facoltà spirituale in uno stato naturale, si forma la virtù. Ed è in uno stato naturale quando rimane come è venuta all'esistenza. E quando è nata era giusta e molto onesta. Per questo motivo Giosuè, figlio di Nun, nella sua esortazione disse al popolo: "Raddrizzate il vostro cuore verso il Signore Dio d'Israele [18]", e Giovanni: "Raddrizzate i vostri sentieri [19]". Perché la rettitudine dell'anima consiste nell'avere la sua parte spirituale nel suo stato naturale di creazione. Ma d'altra parte, quando essa sbanda e si allontana dal suo stato naturale, ciò si chiama vizio dell'anima La questione non è quindi difficile. Se rimaniamo come siamo stati fatti, siamo in uno stato di virtù, ma se pensiamo a cose ignobili saremo considerati cattivi. Se, dunque, questa cosa dovesse essere acquisita dall'esterno, in realtà sarebbe difficile; ma se è in noi, teniamoci lontani dai pensieri cattivi. E poiché abbiamo ricevuto l'anima come caparra, conserviamola per il Signore, affinché riconosca che la sua opera è uguale a come l'ha fatta.

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

15. Ma quando dovette attraversare il canale Arsenoitico [8] - e l'occasione fu la visita dei fratelli - il canale era pieno di coccodrilli. E, semplicemente pregando, vi entrò, e tutti loro con lui, e passò in sicurezza. Tornato nella sua cella, si applicò agli stessi nobili e valorosi esercizi; e con frequenti conversazioni aumentò l'entusiasmo di quelli che erano già monaci, suscitò nella maggior parte degli altri l'amore per la disciplina, e in breve tempo, per l'attrazione delle sue parole, le celle si moltiplicarono, ed egli le diresse tutte come un padre. 

16. Un giorno, quando si era allontanato perché tutti i monaci si erano riuniti a lui e chiedevano di ascoltare le sue parole, parlò loro in lingua egiziana come segue: Le Scritture sono sufficienti per l'istruzione, ma è bene incoraggiarsi l'un l'altro nella fede, e incitarsi a vicenda con le parole. 

Perciò voi, come figli, portate ciò che sapete a vostro padre; e io, come maggiore, condivido con voi la mia conoscenza e ciò che l'esperienza mi ha insegnato.  Questo, in particolare, sia l'obiettivo comune di tutti: non cedere una volta iniziato, né svenire nelle difficoltà, né dire: Abbiamo vissuto a lungo nella disciplina; ma piuttosto, come se iniziassimo ogni giorno, aumentiamo il nostro impegno. Perché tutta la vita dell'uomo è molto breve, misurata dai secoli a venire, per cui tutto il nostro tempo è nulla rispetto alla vita eterna. Nel mondo ogni cosa è venduta al suo prezzo, e l'uomo scambia un equivalente con un altro; ma la promessa della vita eterna si compra per un nonnulla. Infatti è scritto: "I giorni della nostra vita in essi sono sessantacinque anni e dieci, ma se sono in forze, quarantacinque anni, e ciò che è più di questi è fatica e dolore [10]. "Se dunque vivremo quattrocento anni o anche cento nella disciplina, non regneremo solo per cento anni, ma invece di cento regneremo per i secoli dei secoli. E anche se abbiamo combattuto sulla terra, non riceveremo la nostra eredità sulla terra, ma avremo le promesse nei cieli; e dopo aver deposto il corpo che è corrotto, lo riceveremo incorrotto.

17. Perciò, figlioli, non scoraggiamoci e non pensiamo che il tempo sia lungo o che stiamo facendo qualcosa di grande, "perché le sofferenze di questo tempo presente non sono degne di essere paragonate alla gloria che sarà rivelata a noi [11]". Né pensiamo, guardando il mondo, di aver rinunciato a qualcosa di importante, perché tutta la terra è molto piccola rispetto a tutto il cielo. Perciò, se anche ci capitasse di essere signori di tutta la terra e di rinunciarvi, non sarebbe nulla di degno di essere paragonato al regno dei cieli. Infatti, come se un uomo disprezzasse una dracma di rame per guadagnare cento dracme d'oro, così se un uomo fosse signore di tutta la terra e vi rinunciasse, ciò che rinuncia è poco e riceve il centuplo. Ma se nemmeno tutta la terra ha lo stesso valore dei cieli, chi ha rinunciato a qualche ettaro non lascia nulla; e anche se ha rinunciato a una casa o a molto oro non deve vantarsi né essere di cattivo umore. Inoltre, dovremmo considerare che, anche se non vi rinunciamo per amore della virtù, quando moriremo li lasceremo dietro di noi - molto spesso, come dice il Predicatore [12], a coloro che non desideriamo. Perché allora non dovremmo non rinunciarvi per amore della virtù, per poter ereditare anche un regno?  Perciò, che il desiderio di possesso non si impossessi di nessuno, perché che vantaggio c'è ad acquisire queste cose che non possiamo portare con noi? Perché non acquisire piuttosto quelle cose che possiamo portare via con noi: prudenza, giustizia, temperanza, coraggio, comprensione, amore, benevolenza verso i poveri, fede in Cristo, libertà dall'ira, ospitalità? Se le possediamo, troveremo che da sole ci preparano un'accoglienza nella terra del cuore mite.

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

12. Poi di nuovo, andando avanti, vide quello che questa volta non era visionario, ma vero oro sparso sulla strada. Ma se fu il diavolo a mostrarlo, o qualche potere migliore per mettere alla prova l'atleta e mostrare al maligno che ad Antonio davvero non importava nulla del denaro, non lo disse né lo sappiamo. Ma è certo che quello che apparve era oro. E Antonio si meravigliò della quantità, ma passò oltre come se passasse sul fuoco; quindi non si voltò nemmeno, ma si affrettò a correre per perdere di vista il luogo. Sempre più convinto del suo proposito, si affrettò verso la montagna, e avendo trovato dall'altra parte del fiume un forte, così a lungo abbandonato da essere pieno di esseri striscianti, lo attraversò e vi si stabilì. I rettili, come se qualcuno li inseguisse, abbandonarono subito il luogo. Ma egli costruì completamente l'ingresso, avendo immagazzinato pani per sei mesi - questa è un'usanza dei Tebani, e i pani spesso rimangono freschi per un anno intero - e come trovò l'acqua all'interno, scese come in un santuario, e rimase dentro da solo, senza uscire né guardare nessuno che veniva.  Così si allenò a lungo, e ricevette i pani, fatti scendere dall'alto, due volte all'anno.

13. Ma quelli dei suoi conoscenti che venivano, poiché egli non permetteva loro di entrare, spesso passavano giorni e notti fuori, e sentivano come delle folle all'interno che si accalcavano, cenavano, emettevano voci pietose e gridavano: "Vattene da ciò che è nostro. Che cosa fai anche nel deserto? Non puoi sopportare il nostro attacco". Così dapprima quelli di fuori pensarono che ci fossero degli uomini che combattevano con lui, e che fossero entrati con delle scale; ma quando si chinarono e videro attraverso un buco che non c'era nessuno, ebbero paura, ritenendoli dei demoni, e chiamarono Antonio. Egli li ascoltò subito, anche se non aveva pensato ai demoni, e venendo alla porta li pregò di andarsene e di non aver paura, "perché così", disse, "i demoni fanno i loro apparenti assalti contro chi è codardo. Firmatevi dunque con la croce [4] e partite con coraggio, e lasciate che questi si divertano". Così se ne andarono fortificati con il segno della croce. Ma egli non rimase in alcun modo danneggiato dagli spiriti maligni, né si stancò della lotta, perché gli vennero in aiuto visioni dall'alto, e la debolezza del nemico lo sollevò da molti problemi e lo armò di maggiore zelo. Infatti i suoi conoscenti venivano spesso aspettandosi di trovarlo morto, e lo sentivano cantare [5]: "Sorga Dio e si disperdano i suoi nemici, fuggano davanti alla sua faccia anche quelli che lo odiano. Come il fumo svanisce, svaniscano; come la cera si scioglie davanti al fuoco, così periscano i peccatori dalla faccia di Dio"; e ancora: "Tutte le nazioni mi hanno circondato e nel nome del Signore le ho ripagate" [6].

14. E così per quasi vent'anni continuò ad allenarsi in solitudine, senza mai uscire e raramente visto da qualcuno. In seguito, quando molti erano ansiosi e desiderosi di imitare la sua disciplina, e i suoi conoscenti vennero e cominciarono a buttare giù e a strappare la porta con la forza, Antonio, come da un santuario, uscì iniziato nei misteri e pieno dello Spirito di Dio.  Allora per la prima volta fu visto fuori dalla fortezza da coloro che erano venuti a vederlo. Ed essi, quando lo videro, si meravigliarono alla vista, perché aveva lo stesso abito del corpo di prima, e non era né grasso, come un uomo senza esercizio, né magro per il digiuno e la lotta con i demoni, ma era proprio come lo avevano conosciuto prima del suo ritiro, e ancora la sua anima era priva di macchia, perché non era contratta come dal dolore, né rilassata dal piacere, né posseduta dal riso o dallo sconforto, perché non era turbato quando vedeva la folla, né felicissimo di essere salutato da così tanti. Ma era tutto sommato anche come se fosse guidato dalla ragione e rimanesse in uno stato naturale.  Attraverso di lui il Signore ha guarito le malattie corporali di molti presenti e ha purificato altri dagli spiriti maligni. E diede grazia ad Antonio nel parlare, così che egli consolò molti che erano addolorati, e mise d'accordo coloro che erano in disaccordo, esortando tutti a preferire l'amore di Cristo a tutto ciò che è nel mondo. E mentre li esortava e consigliava a ricordare le cose buone a venire e l'amorevole bontà di Dio verso di noi, "che non ha risparmiato il proprio Figlio, ma lo ha consegnato per tutti noi [7]", persuase molti ad abbracciare la vita solitaria. E così accadde alla fine che le cellule sorsero anche sulle montagne, e il deserto fu colonizzato da monaci, che uscirono dal loro popolo e si iscrissero per la cittadinanza nei cieli.

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

9. Fu dunque portato dall'uomo, e come era solito, quando la porta fu chiusa, rimase dentro da solo. E non poteva alzarsi a causa dei colpi, ma pregava steso. E dopo aver pregato, disse con un grido: "Eccomi, Antonio; non fuggirò dalle tue strisce, perché anche se tu ne infliggessi di più, niente potrà separarti dall'amore di Cristo". E poi cantò: "Anche se un accampamento fosse posto contro di me, il mio cuore non avrà paura [6]". Questi erano i pensieri e le parole di questo asceta. Ma il nemico, che odia il bene, meravigliandosi che dopo i colpi osasse ritornare, chiamò a raccolta i suoi segugi e scoppiò: "Vedi", disse, "che né con lo spirito di lussuria né con i colpi abbiamo fermato l'uomo, ma che ci sfida, attacchiamolo in un altro modo". Ma i cambiamenti di forma per il male sono facili per il diavolo, così nella notte fecero un tale baccano che tutto quel luogo sembrò essere scosso da un terremoto, e i demoni come se rompessero le quattro mura della dimora sembravano entrare attraverso di esse, venendo in sembianze di bestie e cose striscianti. E il luogo si riempì improvvisamente di forme di leoni, orsi, leopardi, tori, serpenti, aspidi, scorpioni e lupi, e ognuno di loro si muoveva secondo la sua natura. Il leone ruggiva, volendo attaccare, il toro sembrava lanciarsi con le corna, il serpente si contorceva ma non riusciva ad avvicinarsi, e il lupo, mentre si precipitava, era trattenuto; complessivamente i rumori delle apparizioni, con i loro rabbiosi ragionamenti, erano terribili. Ma Antonio, colpito e spinto da esse, sentiva dolori corporali ancora più forti. Rimase tuttavia a guardare con animo imperturbabile, gemendo per l'angoscia del corpo; ma la sua mente era chiara, e come per scherno disse: "Se ci fosse stata qualche forza in voi, sarebbe bastato che venisse uno solo di voi, ma poiché il Signore vi ha reso deboli, tentate di terrorizzarmi con il numero; e una prova della vostra debolezza è che prendete le forme di bestie brutali". E ancora con audacia disse: "Se siete capaci e avete ricevuto potere contro di me, non tardate ad attaccare; ma se non siete capaci, perché disturbarmi invano? Perché la fede nel nostro Signore è per noi un sigillo e un muro di sicurezza". Così, dopo molti tentativi, digrignarono i denti contro di lui, perché prendevano in giro se stessi piuttosto che lui.

10. Né il Signore si dimenticò allora della lotta di Antonio, ma era a portata di mano per aiutarlo. Così, guardando in alto, vide il tetto come aperto e un raggio di luce che scendeva verso di lui. I demoni svanirono improvvisamente, il dolore del suo corpo cessò subito, e l'edificio era di nuovo intero. Ma Antonio, sentendo l'aiuto e riprendendo fiato, e liberato dal dolore, supplicò la visione che gli era apparsa, dicendo: "Dove eri? Perché non sei apparso all'inizio per far cessare i miei dolori? E gli giunse una voce: "Antonio, io ero qui, ma aspettavo di vedere la tua battaglia; perciò, poiché hai resistito e non sei stato sconfitto, io ti sarò sempre di aiuto e farò conoscere il tuo nome ovunque". Avendo sentito questo, Antonio si alzò e pregò, e ricevette una tale forza che si accorse di avere nel corpo più forza di prima, e aveva allora circa trentacinque anni.

11. Il giorno seguente uscì ancora più ansioso di mettersi al servizio di Dio e, essendosi imbattuto nel vecchio che aveva incontrato in precedenza, gli chiese di abitare con lui nel deserto. Ma quando l'altro rifiutò a causa della sua grande età e perché non esisteva ancora una tale usanza, Antonio stesso partì subito per la montagna. E ancora una volta il nemico, vedendo il suo zelo e volendo ostacolarlo, gli mise sulla strada quello che sembrava essere un grande piatto d'argento. Ma Antonio, vedendo l'astuzia del maligno, si fermò e, dopo aver guardato il piatto, fece vergognare il diavolo che vi era dentro, dicendo: "Da dove viene un piatto nel deserto? Questa strada non è ben battuta, né c'è traccia di alcun viandante; non può essere caduto senza essere mancato a causa della sua grandezza; e chi l'avesse perso, tornando indietro per cercarlo, l'avrebbe trovato, perché è un luogo deserto. Questa è un'astuzia del diavolo. O maligno, non ostacolare con questo il mio proposito; lascia che vada con te alla distruzione. [3]" E quando Antonio ebbe detto questo, sparì come fumo dalla faccia del fuoco.

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di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

6. Alla fine, quando il drago non riuscì nemmeno a rovesciare così Antonio, ma si vide spingere fuori dal suo cuore, digrignando i denti, come è scritto, e come se fosse fuori di sé, apparve ad Antonio come un ragazzo nero, prendendo una forma visibile [17a] secondo il colore della sua mente. E, per così dire, si strinse a lui, non lo tempestò più di pensieri, perché astuto com'era, era stato battuto, ma alla fine parlò con voce umana e disse: "Molti ho ingannato, molti ho abbattuto; ma ora, attaccando te e le tue fatiche come ho fatto con molti altri, mi sono dimostrato debole". Quando Antonio chiese: "Chi sei tu che parli così con me?", rispose con voce lamentosa: "Io sono l'amico della prostituzione e ho preso su di me gli incitamenti che portano ad essa contro i giovani. Sono chiamato lo spirito della lussuria. Quanti ho ingannato chi voleva vivere sobriamente, quanti sono i casti che ho persuaso con i miei incitamenti! Io sono colui per il quale anche il profeta rimprovera coloro che sono caduti, dicendo [17b]: "Siete stati indotti in errore dallo spirito di prostituzione". Poiché per mezzo di me sono stati presi in trappola. Io sono colui che ti ha così spesso turbato e che è stato così spesso abbattuto da te". Ma Antonio, dopo aver reso grazie al Signore, con buon coraggio gli disse: "Tu sei molto spregevole, perché hai il cuore nero e sei debole come un bambino. D'ora in poi non avrò più problemi da te [18], "perché il Signore è il mio aiuto e io guarderò i miei nemici dall'alto in basso"". Avendo sentito questo, il nero fuggì subito, rabbrividendo a quelle parole e temendo di avvicinarsi ancora all'uomo.

7. Questa fu la prima lotta di Antonio contro il diavolo, o piuttosto questa vittoria fu l'opera del Salvatore in Antonio [19], "che ha condannato il peccato nella carne affinché l'ordine della legge si compia in noi che non camminiamo secondo la carne ma secondo lo spirito". Ma Antonio, sebbene il maligno fosse caduto, non allentò più le sue cure e non lo disprezzò; né il nemico, come se fosse stato vinto, si mise a tendergli trappole. Poiché di nuovo si aggirava come un leone cercando qualche occasione contro di lui. Ma Antonio, avendo imparato dalle Scritture che gli stratagemmi [20] del diavolo sono molti, continuò con zelo la disciplina, ritenendo che se il diavolo non fosse riuscito a ingannare il suo cuore con il piacere corporeo, avrebbe cercato di intrappolarlo con altri mezzi.  Perché il demonio ama il peccato. Perciò sempre più reprimeva il corpo e lo teneva in soggezione [1], per timore che, avendo vinto da una parte, fosse trascinato giù dall'altra. Perciò progettò di abituarsi a un modo di vivere più severo. E molti si meravigliavano, ma lui stesso sopportava facilmente il lavoro; perché l'ansia dell'anima, per il lungo tempo che aveva dimorato in lui, aveva fatto nascere in lui una buona abitudine, così che non prendendo che poca iniziazione da altri, dimostrava grande zelo in questa materia. Vegliava a tal punto che spesso continuava l'intera notte senza dormire; e questo non una volta, ma spesso, con grande meraviglia degli altri. Mangiava una volta al giorno, dopo il tramonto, a volte una volta in due giorni, e spesso anche in quattro. Il suo cibo era pane e sale, la sua bevanda, solo acqua. Della carne e del vino è superfluo parlare, dato che non si trovavano cose del genere presso gli altri uomini seri. Una stuoia di giunco gli serviva per dormire, ma per la maggior parte del tempo giaceva sulla nuda terra. Non volle ungersi con l'olio, dicendo che si addiceva ai giovani di essere seriamente allenati e di non cercare ciò che avrebbe innervosito il corpo; ma dovevano abituarlo al lavoro, memori delle parole dell'Apostolo [2], "quando sono debole, allora sono forte". Perché", disse, "la fibra dell'anima è allora sana quando i piaceri del corpo sono diminuiti". Ed era giunto a questa conclusione davvero meravigliosa: "che il progresso nella virtù e il ritiro dal mondo per amore di essa non devono essere misurati dal tempo, ma dal desiderio e dalla fissità del proposito". Per lo meno non pensava al passato, ma giorno per giorno, come se fosse all'inizio della sua disciplina, applicava maggiori pares per progredire, ripetendo spesso a se stesso il detto di Paolo [3]: 'Dimenticando le cose che stanno dietro e protendendosi verso quelle che stanno davanti'. Era anche memore delle parole dette dal profeta Elia [4]: "Il Signore vive alla cui presenza mi trovo oggi". Infatti osservò che dicendo "oggi" il profeta non calcolava il tempo trascorso; ma ogni giorno, come se fosse sempre all'inizio, si sforzava di rendersi idoneo a comparire davanti a Dio, essendo puro di cuore e sempre pronto a sottomettersi al suo consiglio, e a Lui solo. E diceva a se stesso che dalla vita del grande Elia l'eremita doveva vedere la propria come in uno specchio.

8. Così, stringendo la presa su se stesso, Antonio si recò alle tombe, che si trovavano a una certa distanza dal villaggio; e dopo aver chiesto a uno dei suoi conoscenti di portargli del pane a intervalli di molti giorni, entrò in una delle tombe e, avendo l'altro chiuso la porta, rimase solo all'interno. E quando il nemico non riuscì a sopportarlo, ma temeva addirittura che in breve tempo Antonio avrebbe riempito il deserto con la disciplina, venendo una notte con una moltitudine di demoni, lo tagliò talmente a strisce che giaceva a terra senza parole per l'eccessivo dolore. Infatti affermò che la tortura era stata così eccessiva che nessun colpo inflitto dall'uomo avrebbe mai potuto causargli un simile tormento. Ma per la Provvidenza di Dio - poiché il Signore non trascura mai coloro che sperano in Lui - il giorno dopo venne un suo conoscente a portargli i pani. E avendo aperto la porta e vedendolo disteso a terra come morto, lo sollevò e lo portò alla chiesa del villaggio, e lo depose a terra. E molti dei suoi parenti e degli abitanti del villaggio sedevano attorno ad Antonio come attorno a un cadavere. Ma verso mezzanotte tornò in sé e si alzò, e quando li vide tutti addormentati e il suo compagno solo a guardare, gli fece cenno con la testa di avvicinarsi e gli chiese di portarlo di nuovo alle tombe senza svegliare nessuno.

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di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].

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3. E di nuovo entrando in chiesa, sentendo il Signore dire nel Vangelo [9]: "Non siate in ansia per il domani", non poté più trattenersi, ma uscì e diede anche quelle cose ai poveri. Avendo affidato la sorella a vergini conosciute e fedeli, e mettendola in un convento [10] per essere educata, si dedicò d'ora in poi, fuori della sua casa, alla disciplina [11], facendo attenzione a se stesso e allenandosi con pazienza. Infatti non c'erano ancora tanti monasteri [12] in Egitto, e nessun monaco conosceva il lontano deserto; ma tutti quelli che volevano badare a se stessi praticavano la disciplina in solitudine vicino al proprio villaggio. Ora c'era nel villaggio vicino un vecchio che aveva vissuto la vita da eremita dalla sua giovinezza in su. Antonio, dopo aver visto quest'uomo, lo imitò nella pietà. E dapprima cominciò a dimorare in luoghi fuori del villaggio; poi, se sentiva parlare di un uomo buono da qualche parte, come l'ape prudente, usciva e lo cercava, e non si voltava indietro al suo palazzo finché non l'avesse visto; e tornava, avendo avuto dal buon uomo come delle provviste per il suo viaggio sulla via della virtù. Quindi, dimorando lì all'inizio, confermò il suo proposito di non tornare alla dimora dei suoi padri né al ricordo dei suoi parenti, ma di conservare tutto il suo desiderio e la sua energia per perfezionare la sua disciplina.  Tuttavia lavorava con le sue mani, avendo sentito dire: "Chi è inattivo non mangi [13]", e una parte la spendeva per il pane e una parte la dava ai bisognosi. Ed era costante nella preghiera, sapendo che un uomo deve pregare incessantemente in segreto [14]. Infatti aveva dato tanta attenzione a ciò che veniva letto che nessuna delle cose scritte gli cadeva a terra, ma ricordava tutto, e in seguito la sua memoria gli serviva per i libri.

4. Conducendo così se stesso, Antonio era amato da tutti. Si sottoponeva con sincerità ai buoni uomini che visitava, e imparava a fondo dove ciascuno lo superava in zelo e disciplina. Osservava la benevolenza di uno, la preghiera incessante di un altro; prendeva conoscenza della libertà dall'ira di un altro e dell'amorevolezza di un altro; dava retta a uno mentre osservava, a un altro mentre studiava; ammirava uno per la sua resistenza, un altro per il suo digiuno e il suo dormire per terra; osservava con attenzione la mitezza di uno e la longanimità di un altro, mentre prendeva nota della pietà verso Cristo e dell'amore reciproco che animava tutti. Così riempito, tornò al proprio posto di disciplina, e d'ora in poi si sarebbe sforzato di unire le qualità di ciascuno, ed era desideroso di mostrare in sé le virtù di tutti. Con gli altri della stessa età non aveva rivalità; salvo questo solo, che non doveva essere secondo a loro nelle cose più alte. E questo faceva in modo da non ferire i sentimenti di nessuno, ma li faceva gioire per lui. Così tutti quelli di quel villaggio e gli uomini buoni con cui era in intimità, quando vedevano che era un uomo di questo tipo, lo chiamavano Dio amato. E alcuni lo accoglievano come un figlio, altri come un fratello.

5. Ma il diavolo, che odia e invidia ciò che è buono, non poteva sopportare di vedere una tale risoluzione in un giovane, e si sforzò di compiere contro di lui ciò che era stato solito compiere contro gli altri. Prima di tutto cercò di allontanarlo dalla disciplina, sussurrandogli il ricordo delle sue ricchezze, la cura per la sorella, le pretese dei parenti, l'amore per il denaro, l'amore per la gloria, i vari piaceri della tavola e gli altri svaghi della vita, e infine la difficoltà della virtù e la fatica di essa; suggerì anche l'infermità del corpo e la lunghezza del tempo. In una parola sollevò nella sua mente un gran polverone di discussioni, volendo distoglierlo dal suo proposito stabilito. Ma quando il nemico si accorse di essere troppo debole per la determinazione di Antonio, e di essere piuttosto conquistato dalla fermezza dell'altro, abbattuto dalla sua grande fede e caduto per le sue continue preghiere, allora alla fine riponendo la sua fiducia nelle armi che sono [15] nell'ombelico del suo ventre e vantandosi in esse - poiché sono la sua prima trappola per i giovani - attaccò il giovane, disturbandolo di notte e molestandolo di giorno, così che anche gli astanti vedevano la lotta che si svolgeva tra loro. L'uno gli suggeriva pensieri turpi e l'altro li contrastava con le preghiere: l'uno lo incendiava di lussuria l'altro, come uno che sembrava arrossire, lo fortificava con la fede, le preghiere e il digiuno. E il demonio, infelice scellerato, una notte prese addirittura le sembianze di una donna e imitò tutti i suoi atti solo per abbindolare Antonio. Ma lui, con la mente piena di Cristo e della nobiltà da Lui ispirata, e considerando la spiritualità dell'anima, spense il carbone dell'inganno dell'altro. Di nuovo il nemico suggerì la facilità del piacere. Ma egli, come un uomo pieno di rabbia e di dolore, rivolse i suoi pensieri al fuoco minacciato e al verme che rosicchia, e mettendoli in campo contro il suo avversario, passò indenne la tentazione. Tutto questo fu fonte di vergogna per il suo nemico. Perché lui, che si riteneva simile a Dio, veniva ora deriso da un giovane; e colui che si vantava contro la carne e il sangue veniva messo in fuga da un uomo in carne ed ossa. Perché il Signore stava lavorando con Antonio - il Signore che per noi ha preso la carne [16] e ha dato al corpo la vittoria sul diavolo, in modo che tutti coloro che combattono veramente possano dire [17]: "Non io, ma la grazia di Dio che era con me".

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di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].

Padri del deserto

 

Vita n. 2

La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

La vita e la conversazione del nostro santo padre Antonio: scritta e inviata ai monaci in terra straniera dal nostro padre tra i santi, Atanasio, vescovo di Alessandria. Il vescovo Atanasio [1] ai fratelli in terra straniera.

Voi siete entrati in una nobile rivalità con i monaci d'Egitto per la vostra determinazione di eguagliarli o superarli nella vostra formazione sulla via della virtù. Perché a quest'ora ci sono monasteri tra di voi, e il nome di monaco riceve un riconoscimento pubblico. A ragion veduta, dunque, tutti gli uomini approveranno questa determinazione, e in risposta alle tue preghiere Dio darà il suo compimento. Ora, poiché mi avete chiesto di darvi un resoconto del modo di vivere del beato Antonio, e desiderate sapere come ha iniziato la disciplina, chi e che tipo di uomo era prima di questa, come ha concluso la sua vita, e se le cose che si raccontano di lui sono vere, affinché anche voi possiate portarvi a imitarlo, ho accettato molto volentieri il vostro desiderio, perché anche per me il solo ricordo di Antonio è un grande aiuto. E so che voi, quando avrete sentito, oltre all'ammirazione per l'uomo, vorrete emulare la sua determinazione; visto che per i monaci la vita di Antonio è un modello sufficiente di disciplina. Perciò non rifiutare di credere a ciò che hai sentito da coloro che ti hanno portato notizie di lui; ma pensa piuttosto che ti hanno detto solo poche cose, perché in ogni caso difficilmente possono aver dato - circostanze di così grande importanza in qualsiasi dettaglio. E poiché io, su tua richiesta, ho richiamato alla mente alcune circostanze su di lui, e ti manderò tutto quello che posso dire in una lettera, non trascurare di interrogare coloro che salpano da qui; perché forse quando tutti avranno raccontato la loro storia, il resoconto sarà difficilmente in proporzionalmente ai suoi meriti. Per questo motivo, quando ho ricevuto la tua lettera, desideravo mandare a chiamare alcuni dei monaci, soprattutto quelli che erano soliti stare più spesso con lui, affinché, se avessi potuto apprendere qualche nuovo dettaglio, te lo potessi inviare. Ma poiché la stagione della navigazione stava per finire e il portalettere era urgente, mi sono affrettato a scrivere alla tua pietà ciò che io stesso so, avendolo visto molte volte, e ciò che ho potuto apprendere da lui, perché sono stato a lungo suo assistente e gli ho versato l'acqua sulle mani [2]; in tutti i punti tenendo presente la verità, affinché nessuno possa non credere per aver sentito troppo, né d'altra parte per aver sentito troppo poco disprezzare l'uomo.

I. Devi sapere che Antonio era per discendenza un egiziano: i suoi genitori erano di buona famiglia e possedevano notevoli ricchezze [2a], e poiché erano cristiani anche lui fu allevato nella stessa fede. Nell'infanzia fu allevato con i suoi genitori, non conoscendo altro che loro e la sua casa. Ma quando fu cresciuto e arrivò alla fanciullezza, e stava avanzando negli anni, non poteva sopportare di imparare [2b] le lettere, non curandosi di frequentare altri ragazzi; ma tutto il suo desiderio era, come è scritto di Giacobbe, di vivere da uomo semplice in casa [3]. Con i suoi genitori era solito frequentare la Casa del Signore, e né da bambino era pigro né da grande li disprezzava; ma era sia obbediente a suo padre e a sua madre sia attento a ciò che veniva letto, conservando nel suo cuore ciò che era proficuo in ciò che ascoltava. E anche se da bambino era cresciuto in una discreta ricchezza, non si preoccupava dei suoi genitori per un pasto vario o lussuoso, né questo era per lui fonte di piacere; ma si accontentava semplicemente di ciò che trovava e non cercava altro.

2. Dopo la morte del padre e della madre era rimasto solo con una sorellina: la sua età era di circa diciotto o venti anni, e su di lui ricadeva la cura sia della casa che della sorella. Ora non erano passati sei mesi dalla morte dei suoi genitori, e andando secondo l'abitudine nella Casa del Signore, egli si mise in comunione con se stesso e rifletté mentre camminava su come gli Apostoli [4] avessero lasciato tutto e seguito il Salvatore; e come negli Atti [5] avessero venduto i loro beni e li avessero portati e deposti ai piedi degli Apostoli per distribuirli ai bisognosi, e quale e quanto grande speranza fosse riposta per loro in cielo. Riflettendo su queste cose, entrò in chiesa e, mentre veniva letto il Vangelo, sentì il Signore che diceva al ricco [6]: "Se vuoi essere perfetto, va', vendi quello che hai e dallo ai poveri; poi vieni a seguirmi e avrai un tesoro in cielo". Antonio, come se Dio gli avesse messo in mente i santi e il passo fosse stato letto sul suo conto, uscì immediatamente dalla chiesa e diede i beni dei suoi antenati agli abitanti del villaggio - erano trecento acri [7], produttivi e molto belli - affinché non fossero più un intralcio per lui e sua sorella [8]. E tutto il resto che era mobile lo vendette, e avendo raccolto molto denaro lo diede ai poveri, riservandone però un po' per il bene di sua sorella.

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di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].

Padri del deserto -

 

La vita di San Paolo, il primo eremita

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Quando finalmente il giorno tornò sulla terra, Paolo ebbe questo da dire ad Antonio.

"Da molto tempo, fratello, sapevo che vivevi da queste parti. Mi ha promesso che un giorno ti avrebbe mandato per essere mio compagno di servizio. Ma il tempo della mia partenza è vicino, e ho sempre desiderato "partire ed essere con Cristo" (Filippesi 1.23). Ho finito il corso, mi resta la corona di giustizia" (2 Timoteo 4.7-8). Il Signore ti ha mandato da me per ricoprire il mio corpo di terra. - Sì, infatti, ridarai terra alla terra".

Antonio pianse e si lamentò al pensiero di essere così abbandonato, e pregò di poter condividere con lui un tale viaggio. 

"Non hai bisogno di conoscere la tua fine", disse Paolo, "ma quella di un altro. Tutto ciò che devi fare è seguire l'Agnello fino a quando verrà il momento in cui dovrai deporre il fardello della carne, e sarà per altri fratelli seguire l'esempio di ciò che tu stai per fare. Affrettati dunque, prima che sia troppo tardi, e portami il mantello che l'arcivescovo Atanasio ti ha dato, affinché tu possa avvolgervi il mio corpo".

Il beato Paolo chiese questo non perché gli importasse molto se il suo corpo sarebbe marcito vestito o nudo, perché era stato comunque vestito per molto tempo con abiti fatti di foglie di palma, ma perché la tristezza di Antonio per la sua prossima morte sarebbe diminuita se fosse andato via. 

Antonio rimase abbastanza stordito da ciò che Paolo disse di Atanasio e del suo mantello, ma, come se stesse ascoltando le parole di Cristo stesso, con il timore di Dio nel cuore, non osò fare altrimenti, ma con lacrime silenziose baciò gli occhi e le mani di Paolo, e tornò in quel monastero che poi fu occupato dai Saraceni. Il viaggio non fu di suo gradimento, perché il suo corpo era debole a causa dell'età e del digiuno, ma il suo spirito gli permise di superare gli effetti dell'età. Finito il viaggio, arrivò finalmente alla sua cella, stanco e ansimante. I due discepoli che lo avevano assistito per molto tempo gli vennero incontro di corsa.

"Dove sei stato tutto questo tempo, padre?

"Guai a me, peccatore", rispose. "È ingannevole per me essere chiamato monaco.  Perché ho visto Elia e Giovanni Battista nel deserto, e veramente Paolo in paradiso".

Non disse altro, ma si batté il petto e prese il mantello dalla cella. 

"Non vuoi dirci di più su quello che sta succedendo?" chiesero i discepoli. "C'è un tempo per parlare e un tempo per tacere" (Ecclesiaste 3.7) rispose, e senza prendere nemmeno una piccola porzione di cibo, uscì e prese la strada per la quale era appena arrivato, soffrendo per Paolo, desiderando di vederlo, facendosi immagini di lui nella sua mente. Perché temeva che in sua assenza potesse aver ceduto il suo spirito a Cristo. Il che era, in effetti, quello che era successo. 

Infatti alla terza ora del giorno successivo vide Paolo, splendente in una veste bianca come la neve, salire in cielo in mezzo a cori di profeti e di angeli, e subito cadde sulla sua faccia, si gettò sabbia sulla testa, e pianse e gemette.

"Perché ci hai lasciato, Paolo?", gridò. "Perché te ne sei andato senza salutare? Ho cominciato solo ora a conoscerti; perché te ne sei andato così all'improvviso?".

Il beato Antonio disse più tardi di aver percorso il resto della strada così velocemente che era come se stesse volando. E giustamente. Perché quando entrò nella grotta trovò Paolo in ginocchio con la testa e le braccia distese, il corpo immobile. Pensando all'inizio che Paolo stesse pregando, pregò anche lui. Ma quando non sentì pronunciare nessuna delle solite risposte, si precipitò verso di lui con un bacio in lacrime, e capì che quello era davvero il cadavere del santo uomo. E offrì le preghiere per i morti al Dio al quale tutte le cose vivono. 

Avvolse il corpo e lo trascinò fuori, cantando i tradizionali inni e salmi cristiani. Era preoccupato di non avere una vanga con cui scavare il terreno, e rigirò il problema nella sua mente, soppesando le varie possibilità.

"Se torno al monastero", disse, "sarà un viaggio di tre giorni. Ma se resto qui, non posso fare nulla. Allora, lasciatemi morire qui, come è giusto che sia. Lascia Fammi esalare il mio ultimo respiro, o Cristo, accanto al tuo guerriero, Paolo".

Nel bel mezzo della sua perplessità si accorse improvvisamente di due leoni che gli correvano incontro dal deserto, con la criniera che gli usciva dalle spalle. All'inizio era terrorizzato, poi, rivolgendo la sua mente verso Dio, rimase lì abbastanza tranquillo, come se stesse guardando solo due colombe. I leoni corsero subito al corpo del santo, con la coda tra le gambe, si sdraiarono ai suoi piedi e ruggirono forte, così che Antonio non poté non capire che stavano davvero piangendo nell'unico modo che conoscevano. Poi cominciarono a raschiare via la terra a una certa distanza, scavando la sabbia per fare una tomba abbastanza grande per un essere umano. Poi, come se cercassero una ricompensa per la loro azione, vennero verso Antonio con le orecchie tese e il collo teso a leccare le sue mani e i suoi piedi. Ed egli capì che stavano chiedendo la sua benedizione. Senza indugio versò una lode a Cristo che anche gli animali muti guardavano a Dio.

"O Dio, senza il quale non una foglia scende dall'albero e non un passero cade a terra, (Matteo 10.29), sia fatto a queste creature secondo la tua volontà".

E fece cenno con la mano che se ne andassero. Dopo che se ne furono andati, portò il corpo sulle sue spalle piegate e invecchiate e lo mise nella tomba, lo coprì di terra e vi costruì sopra un tumulo secondo l'usanza. Un altro giorno spuntò, e Antonio, come unico erede di quest'uomo che era morto senza testamento, prese possesso della tunica che Paolo aveva tessuto per sé con foglie di palma a forma di cesto. E così tornò al suo monastero, dove diede ai suoi discepoli un resoconto di tutto ciò che era successo. E da allora in poi indossò sempre la tunica di Paolo nelle feste solenni di Pasqua e Pentecoste. 

Per concludere questo piccolo lavoro, permettetemi di chiedere a coloro che non conoscono l'entità della loro eredità, che vivono in sale di marmo, e che fanno in modo che un figlio unico benefici di tutte le loro ricchezze, se a questo vecchio è mai mancato qualcosa nella sua nudità. Voi bevete da calici preziosi, lui si accontentava delle sue mani a coppa, voi indossate tuniche di filo d'oro, il suo abbigliamento era più rozzo di quello del vostro schiavo più meschino. Ma a lui nella sua più profonda povertà furono aperte le porte del paradiso, voi con il vostro oro erediterete l'inferno. Lui, nudo, era vestito di Cristo, voi con le vostre sete avete perso la copertura di Cristo. Paolo, sepolto nella polvere sterile, risorgerà nella gloria, voi che vi vantate in sontuosi sepolcri, brucerete con tutte le vostre opere. Vi prego, condividete, condividete almeno alcune delle vostre care ricchezze. Perché i vostri morti sono sepolti in sudari d'oro? Come mai la vostra ambizione non si placa anche in mezzo alle lacrime del lutto? Pensate che i corpi dei morti non marciscano se avvolti nella seta?

Chiunque tu sia che legga questa storia, ti prego di ricordarti di Girolamo, un peccatore, che se il Signore gli desse una scelta, preferirebbe di gran lunga la tunica di Paolo con tutti i suoi meriti che la porpora dei re e dei loro regni. 

di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].