CAPITOLO IV.
SUL NUMERO DEI SALVATI.
Tuttavia, c'è da temere che molti non raggiungeranno la meta e saranno esclusi per sempre dal regno dei cieli, come questo capitolo intende dimostrare. Tuttavia, vorrei pregare tutti coloro che lo leggono di non lasciare che ciò che viene detto li scoraggi e li renda pusillanimi, ma piuttosto di lasciare che accresca in loro lo spirito di umiltà e di salutare timore, e li stimoli a una maggiore energia e diligenza nell'operare la loro salvezza, se questa appare loro meno facile di quanto fossero inclini a immaginare. L'unico motivo che mi spinge a scrivere questo capitolo è aprire gli occhi al lettore e mostrargli il suo pericolo. Se non lo facessi, infatti, potrebbe proseguire alla cieca sulla strada sbagliata e rendersi conto che è la strada della perdizione solo quando sarà troppo tardi per tornare sui suoi passi, quando la mano della morte toglierà il velo dai suoi occhi. Ritengo quindi di rendere un servizio al viandante se lo illumino del rischio che sta correndo e cerco di indirizzare i suoi passi sulla via del cielo. Permettimi di chiederti, o lettore, in che proporzione pensi che tutti coloro che vivono su questa terra si salveranno? La metà? O un terzo? O forse un quarto? Purtroppo temo, e non senza una buona ragione, che il numero non sarà così elevato. Gesù Cristo, che è la Verità eterna, i Suoi santi apostoli e i Padri della Chiesa ci dicono tutti che sarà così. Cosa dice Cristo sul numero degli eletti? Le sue parole sono queste: "Molti sono i chiamati, ma pochi gli eletti". Ripete queste parole quando parla dell'invitato che non aveva la veste nuziale: "Legategli le mani e i piedi e gettatelo nelle tenebre esteriori. Perché molti sono i chiamati, ma pochi gli eletti". Se in tutta la Scrittura non si trovasse nulla di più in tal senso, questo passo non potrebbe non allarmarci. Ma ce ne sono molti altri simili, di cui ne citerò uno o due. Nel Vangelo di San Matteo leggiamo che Nostro Signore disse: "Entrate per la porta stretta, perché larga è la porta e larga la via che conduce alla distruzione, e molti sono quelli che vi entrano. Ma stretta è la porta e angusta la via che conduce alla vita, e pochi sono quelli che la trovano" (Mt. vii. 13). Queste parole non sono forse adatte a suscitare in noi ansia e preoccupazione? Non potremmo essere tra coloro che entrano dalla porta larga, che camminano sulla strada larga che termina nella perdizione eterna? Affinché tu possa apprezzare meglio il significato delle parole di Nostro Signore e percepire più chiaramente quanto pochi siano gli eletti, osserva che Cristo non ha detto che erano pochi quelli che camminavano sulla via del cielo, ma che erano pochi quelli che trovavano la via stretta". Quanto è stretta la porta che conduce alla vita, e pochi sono quelli che la trovano". È come se il Salvatore intendesse dire: Il sentiero che conduce al cielo è così stretto e così accidentato, è così invaso, così oscuro e difficile da discernere, che ci sono molti che, per tutta la vita, non lo trovano mai. E coloro che lo trovano sono costantemente esposti al pericolo di deviare da esso, di sbagliare strada e di allontanarsi involontariamente da esso, perché è così irregolare e troppo cresciuto. Questo dice San Girolamo, nel suo commento al passo in questione. Inoltre, ci sono alcuni che, quando sono sulla strada giusta, si affrettano a lasciarla, perché è così ripida e faticosa. Ci sono anche molti che sono indotti ad abbandonare la via stretta dalle astuzie e dagli inganni del diavolo, e così, quasi impercettibilmente a se stessi, sono condotti verso l'inferno. Da tutto ciò che è stato detto si può dedurre che coloro che trovano la via del cielo sono pochi, e ancora meno sono quelli che perseverano nel seguirla fino alla fine. Poiché Cristo sapeva che queste sue parole sarebbero state male interpretate e intese in senso errato sia dai credenti che dagli increduli, in un'altra occasione accentuò e sottolineò quello che aveva già detto riguardo al piccolo numero di eletti. Infatti, quando uno dei discepoli gli chiese: "Signore, sono pochi quelli che si salveranno?". Egli rispose e disse: "Cercate di entrare per la porta stretta, perché molti, vi dico, cercheranno di entrare e non ci riusciranno" (Luca xiii. 24). Ascoltate le parole del Maestro divino. Ci invita a sforzarci, a darci da fare, a fare uso di tutte le nostre forze per entrare nella porta stretta. E, cosa ancora più importante, aggiunge che molti cercheranno di entrare e non saranno in grado di farlo. Se coloro che desiderano e si sforzano di entrare nel regno dei cieli non ci riescono, che ne sarà di coloro che conducono una vita disattenta, forse empia, e non manifestano alcuno zelo, alcun interesse per ciò che riguarda la loro salvezza eterna?
Abbiamo già sentito Cristo dichiarare per tre volte che il numero degli eletti è piccolo; che in proporzione alla grande massa degli uomini solo pochi saranno salvati. E poiché era consapevole del fatto che non avremmo preso a cuore questa pesante verità come avremmo dovuto, la ribadì con un linguaggio ancora più esplicito. Dopo aver detto a un uomo ricco che era venuto da lui di lasciare tutti i suoi beni e di seguirlo, e dopo che quell'uomo se ne fu andato addolorato, disse, rivolgendosi ai suoi discepoli: "Quanto difficilmente coloro che hanno ricchezze entreranno nel regno di Dio! E i discepoli si stupirono delle sue parole. Ma Gesù, rispondendo, disse: "Figlioli, quanto è difficile per loro entrare nel regno di Dio? Figlioli, quanto è difficile per quelli che confidano nelle ricchezze entrare nel regno di Dio. È più facile che un cammello passi per la cruna di un ago che un ricco entri nel regno di Dio". Allora i discepoli si meravigliarono ancora di più, dicendo tra loro: "Chi dunque può essere salvato? E Gesù, guardandoli, disse Con gli uomini è impossibile, ma non con Dio; perché tutto è possibile a Dio" (Marco x. 23-27).
In verità queste parole, provenienti dalle labbra del nostro divino Maestro, sono sufficienti a suscitare in noi un profondo allarme; sono quasi sufficienti a farci scoraggiare. Infatti, ci dicono espressamente che l'opera della nostra salvezza è un'opera di immensa difficoltà, una conquista quasi miracolosa, e che è quasi impossibile per la povera umanità entrare nel regno dei cieli. In realtà è un miracolo per un uomo sfuggire alla perdizione eterna e raggiungere la felicità eterna, come lo sarebbe per un uomo solo sconfiggere e mettere in fuga un intero esercito. Infatti, tutte le potenze dell'inferno sono schierate insieme al mondo malvagio contro di noi; tutte le potenze dell'inferno mettono in campo le loro forze per conquistare e schiavizzare ognuno di noi mortali. E con le terribili potenze delle tenebre il mondo malvagio e astuto fa causa comune, e le concupiscenze della carne fanno lo stesso, allo scopo di ottenere la nostra rovina. Ora, poiché ci sono così tanti avversari che ci assalgono, avversari così astuti, così forti, così feroci, chi può ritenersi sicuro della vittoria? È poco meno di un miracolo se si sfugge alle grinfie di nemici così numerosi e così formidabili. Chi può sperare con le proprie forze di trionfare su di loro? Dobbiamo riconoscere che tutti coloro che hanno vinto il nemico malvagio, il mondo malvagio e le proprie inclinazioni malvagie, sono stati rafforzati da Dio con la sua speciale assistenza. Vediamo quindi quanto sia faticoso e laborioso conquistare il cielo e impariamo la verità delle parole di Nostro Signore, quando disse: "Il regno dei cieli subisce violenza e i violenti lo portano via" (Mt. xi. 12). Per la consolazione e l'incoraggiamento del cristiano è necessario sottolineare che se il numero dei suoi nemici è così spaventosamente grande, il numero dei suoi amici è ancora più grande". Non temere, perché sono più numerosi con noi che con loro". Così parlò il profeta Eliseo al suo servo spaventato". Il Signore aprì gli occhi del servo ed egli vide; ed ecco che la montagna era piena di cavalli e di carri di fuoco" (4 Re vi. 16). Non siamo lasciati soli a combattere; il nostro santo angelo custode e tutti gli spiriti beati sono dalla nostra parte; possiamo contare sulla potente protezione della Madre di Dio, sulla virtù dei sacramenti, sui meriti della Passione di Cristo, sull'ispirazione dello Spirito Santo, sul soccorso di Dio Onnipotente. Per mezzo di questi potenti aiuti vinceremo, se combatteremo con coraggio e non ci lasceremo andare alla prigionia, come purtroppo fanno in troppi. Infatti, queste persone timide, pigre e senza spirito si illudono con la falsa speranza che, dopo tutto, il paradiso non sia difficile da conquistare. Pensano e dicono a se stessi: Non è un caso così grave come alcuni vorrebbero far credere; Cristo non ha sofferto per noi per niente; se Dio non volesse che ci salvassimo, non ci avrebbe creati per godere del paradiso. Queste e altre parole simili le sentiamo dalle labbra dei figli di questo mondo; essi vivono secondo queste idee e riescono a ingannare se stessi e gli altri. Che queste persone siano in errore e che stiano camminando sulla strada che porta alla distruzione, la Sacra Scrittura non ci lascia dubbi. L'intero insegnamento del Vangelo è completamente in contrasto con i principi che seguono; e coloro che vivono una vita negligente e assecondano i loro sensi sono ripetutamente avvertiti che la morte eterna sarà la loro parte. Ascoltate l'ammonimento che Cristo rivolge agli elettori di questo mondo e agli amanti dei suoi lussi: "Guai a voi che siete ricchi, perché avete la vostra consolazione. Guai a voi che siete sazi, perché avrete fame; guai a voi che ora ridete, perché farete lutto e pianto. Guai a voi quando gli uomini vi benediranno", cioè quando uomini di cattivi principi, contrari alle massime della religione, applaudiranno le vostre parole, le vostre azioni, le vostre opinioni. Questa denuncia dalle labbra di Nostro Signore può riempirci di sgomento. Quale oggetto della vita ha la grande maggioranza degli uomini? Che cosa cercano e bramano?
Desiderano essere ricchi, prosperare, vivere nel lusso ed essere lodati dai loro simili. Nessuno considera questo un peccato. Eppure Nostro Signore dichiara che la morte eterna sarà il destino di queste persone, e le denuncia con un linguaggio forte. Da questi e altri passi simili, che abbondano nelle Sacre Scritture, vedi che Dio è più severo di quanto immagini, e che è più facile perdere la tua anima di quanto forse pensi. Perciò non vivere più così distrattamente, ma lavora alla tua salvezza con timore e tremore, come ti esorta l'Apostolo. I santi lo facevano in ogni momento, avendo sempre davanti agli occhi il timore dei giudizi di Dio. Gli empi, al contrario, erano soliti dire, come molti fanno al giorno d'oggi: Dio è misericordioso, non ci condannerà così facilmente alla dannazione eterna. Ma ricordate cosa dice la Sacra Scrittura: "Non temete il peccato perdonato e non aggiungete peccato a peccato. E non dire: "La misericordia del Signore è grande, egli avrà pietà della moltitudine dei miei peccati". Perché la misericordia e l'ira vengono presto da Lui, e la sua ira guarda i peccatori" (Eccl. v. 5-7). Anche Santa Caterina da Siena dice: "O infelici peccatori, non confidate nella grandezza della misericordia di Dio; credetemi, più provocate l'ira di questo Dio misericordioso con il peccato intenzionale, più sarete gettati nell'abisso della perdizione". È indubbiamente vero che dobbiamo riporre la nostra fiducia nella misericordia di Dio; ma quale debba essere la natura della nostra fiducia ci viene insegnato da San Gregorio. Egli dice: "Chi fa tutto ciò che può, confidi fermamente nella misericordia di Dio. Ma per chi non fa tutto ciò che è in suo potere, affidarsi alla misericordia di Dio sarebbe semplice presunzione". A tutti e a ciascuno di noi l'apostolo Pietro dice: "Lavorate di più, affinché con le opere buone rendiate sicura la vostra vocazione ed elezione" (2 Pt. i. 10). Diversi Padri della Chiesa ritengono che dal fatto che al tempo del diluvio si salvarono solo otto persone, che alla distruzione di Sodoma e Gomorra se ne salvarono solo quattro, cioè Lot, sua moglie e le sue due figlie, e che dei seicentomila uomini validi partiti dall'Egitto solo due raggiunsero la Terra Promessa, mentre gli altri morirono tutti nel deserto, si può concludere che il numero degli eletti tra i cristiani sarà proporzionalmente ridotto. Ciò concorda con quanto disse San Giovanni Crisostomo in un'occasione in cui stava predicando nella città di Antiochia: "Che ne pensate, uditori miei, di quanti abitanti di questa città potrebbero forse essere salvati? Quello che sto per dire è molto terribile, eppure non ve lo nascondo. Di questa città densamente popolata, con le sue migliaia di abitanti, non se ne salveranno cento; dubito persino che siano così tanti. Infatti, quale indifferenza vediamo tra gli anziani, quale malvagità tra i giovani, quale empietà tra tutte le classi di persone". Parole come queste possono farci tremare. Esiteremmo a crederle, se non venissero dalle labbra di un così grande santo e Padre della Chiesa. E se è vero che nei primi cinque secoli, quando lo zelo e la devozione dei cristiani erano molto più ferventi di adesso, un numero così esiguo ha raggiunto la salvezza eterna, cosa sarà ai nostri giorni, quando il crimine e il vizio prevalgono in misura così spaventosa? Poiché è impossibile per chiunque negare, o anche solo dubitare, che il numero degli eletti è piccolo in proporzione a quello dei reprobi, ti prego, o lettore cristiano, di sforzarti al massimo per compiere l'opera della tua salvezza. Tu sai che cosa terribile è essere dannati in eterno.
Sul numero dei salvati. Le piaghe e i tormenti dell'inferno sono così terribili che non si possono trovare parole per descriverli. Considera in tempo l'eternità di queste torture indicibili e fai attenzione, per non essere gettato anche tu nell'abisso dell'angoscia senza fine. Come potresti sopportare tormenti così incommensurabili, così infiniti? Non ti abbatteresti e non ti dispereresti, non ti infurieresti e non ti infurieresti? Ma questo non ti servirebbe a nulla; non farebbe che accrescere le tue sofferenze e la tua miseria. Tutto questo è terribile, orribile, spaventoso. Come mai non ci pensi più spesso? Come è possibile che tu possa vivere in modo così incurante? Come è possibile che tu non abbia più paura dell'inferno? Ti credi forse sicuro del paradiso? Come mai vai con la folla, come se non sapessi che sei in grave pericolo di perire con la folla? Se vuoi salvarti, segui il consiglio di Sant'Anselmo, quando dice: "Se vuoi essere certo di far parte del numero degli eletti, sforzati di essere uno dei pochi, non dei molti. E se vuoi essere sicuro della tua salvezza, sforzati di essere tra i pochi dei pochi; vale a dire, Non seguite la stragrande maggioranza degli uomini, ma seguite coloro che si addentrano nella via stretta, che rinunciano al mondo, che si dedicano alla preghiera e che non allentano mai i loro sforzi, né di giorno né di notte, per raggiungere la felicità eterna".
CONCLUSIONE
Con coraggio, mio caro lettore, facciamo tutto, intraprendiamo tutto, sacrifichiamo tutto per ottenere l'ineffabile felicità del cielo, perché non possiamo mai comprare il cielo a un prezzo troppo caro. Non scoraggiamoci di fronte alle difficoltà del nostro cammino, perché, dopo tutto, non è così difficile meritare il cielo. Se facessimo per il cielo la metà di quanto si fa per guadagnarsi da vivere, per acquisire un po' di ricchezza, potere o fama, o per godersi la vita, saremmo sicuri di assicurarci un posto alto tra i santi. Tutto ciò che dobbiamo fare per ottenere il paradiso è osservare i comandamenti di Dio e della sua Chiesa, sopportare le nostre piccole croci, adempiere agli obblighi del nostro stato di vita, superare le tentazioni; e anche se questo è al di sopra delle nostre forze naturali, possiamo comunque contare sulla grazia di Dio, se preghiamo seriamente per ottenerla, e con l'aiuto di Dio tutto diventerà relativamente facile, perché, come dice San Paolo: "Posso fare ogni cosa in Colui che mi fortifica" (Fil. iv. 13). La preghiera sincera e insistente ci assicurerà il paradiso. Ora, caro lettore, ti rivolgo le parole che la madre dei Machabei rivolse al suo figlio più giovane, un semplice ragazzo, quando stava per essere torturato a morte, come i suoi sei fratelli prima di lui: "Figlio mio, ti prego di alzare gli occhi al cielo". Alza lo sguardo al cielo ogni giorno, soprattutto nei momenti di prova e di tentazione. Il cielo vale ogni sofferenza, ogni sacrificio e ogni combattimento che ci viene richiesto, e anche mille volte di più! La vita è breve; le sue prove, le sue sofferenze, le sue fatiche, i suoi combattimenti, le sue croci sono anch'essi brevi e transitori; ma il cielo e le sue gioie sono inconcepibili, saziano ogni desiderio del cuore e non finiscono mai!". La nostra tribolazione presente, momentanea e leggera, produce un peso di gloria eterno" (2 Cor. iv. 17).
