Il 1978 ha segnato un cambiamento radicale nella sua vita?
La sera del 18 aprile 1978, Mons. Louis Barry, amministratore apostolico dopo l'incarcerazione di Mons. Tchidimbo, arrivò inaspettatamente al seminario di Kindia. Mentre cenavamo, ci raccontò l'incredibile avventura che aveva appena vissuto quella mattina.
Per puro caso, aveva incontrato due inviati della Santa Sede. Louis Barry stava andando a Kissidougou e, passando davanti all'aeroporto di Conakri, vide scendere un piccolo aereo privato con due “fasce viola”. Perplesso, si è fermato e si è girato per seguire l'auto che trasportava i vescovi. Monsignor Barry osservò il veicolo entrare nell'edificio della Presidenza della Repubblica... Sempre più stupito, decise di fermarsi presso la comunità delle Suore di San Giuseppe di Cluny, situata a poche decine di metri dalla Presidenza. Dopo un po', gli inviati si allontanarono per visitare le suore. Mons. Barry ha ricevuto i due vescovi e ha espresso la sua gioia e la sua sorpresa nel vederli a Conakri. Si tratta di Mons. Simon D. Lourdusamy, segretario della Congregazione per l'Evangelizzazione dei Popoli, e di Mons. Luigi Barbarito, nunzio apostolico a Dakar, che era andato a prendere Mons. Tchidimbo. Ma alcuni giornalisti, troppo ben informati, avevano anticipato la notizia della sua liberazione e il presidente Séku Turé, furioso per l'indiscrezione, ha deciso di rinviarla sine die: un nuovo fallimento nei negoziati tra la Santa Sede e il governo guineano.
Peggio ancora, il presidente si è fortemente opposto alla riconferma della Santa Sede all'arcivescovado di Conakri. Nonostante la posizione del governo guineano, Mons. Lourdusamy affidò segretamente a Mons. Barry una missione: chiedere a Padre Robert Sarah se avrebbe accettato di diventare il prossimo Arcivescovo di Conakri....
Mentre ce lo raccontava a cena, la presenza dei miei due vice al seminario, Désiré Roland Bangoura e Apollinaire Cècé Kolié, impedì a Louis Barry di parlare della missione che gli era stata affidata. Quando finimmo di cenare, chiese di parlarmi da solo e andammo nella mia stanza. Louis Barry mi disse che Papa Paolo VI mi aveva eletto arcivescovo di Conakri e che dovevo rispondere al più presto. La notizia mi lasciò sbalordito. In un primo momento protestai e rifiutai di accettare la nomina, consapevole della mia evidente incapacità di assumere l'incarico. I problemi della diocesi erano enormi e le tensioni tra la Chiesa guineana e lo Stato erano quasi costanti. Non avevo sufficiente esperienza pastorale e, inoltre, non avevo nemmeno trentatré anni....
Mons. Barry rispose subito: “Tra tre giorni verrò a ritirare la sua risposta scritta. Ma se è negativa, mons. Raymond-Marie Tchidimbo resterà in prigione, perché la condizione posta da Séku Turé per la sua liberazione è la sua immediata sostituzione nella sede episcopale e la nomina di un nuovo arcivescovo”. Mons. Tchidimbo aveva già inviato la sua lettera di dimissioni da arcivescovo di Conakri. La sede arcivescovile di Conakri era quindi vacante.
Il secondo argomento del vescovo Barry era il seguente: “Non potete rifiutarvi di obbedire al Papa, che ha riposto la sua fiducia in voi. Il Papa parla in nome di Dio: voi avete l'obbligo di obbedire come un figlio obbedisce al padre”. E ha concluso la nostra conversazione dicendo: “Il servizio e la missione che Dio vi affida con questo ufficio richiedono la Croce. Ma Dio sarà con voi per sostenervi”. Inutile dire che rimasi completamente sbalordito.
Non riuscivo a capire perché Paolo VI avesse scelto un giovane umile e sconosciuto come me; perché non aveva nominato alla Santa Sede monsignor Barry, che aveva tutta la maturità necessaria? Mi sentivo al centro di un'insolita tempesta e non capivo una tale decisione. Certo, volevo soffrire per la mia Chiesa, ma questa scelta, che mi sembrava particolarmente grave, mi lasciava stupefatto.
Se da un lato potevo comprendere il desiderio di monsignor Barry di trasmettere alla nunziatura una risposta tempestiva, dall'altro ero letteralmente terrorizzato dal poco tempo a disposizione per riflettere. Quei tre lunghi giorni li trascorsi in uno stato di prostrazione. Alla fine scrissi una lettera al Papa in cui affermavo che, pur non essendo né degno né qualificato, accettavo la sua decisione. Quello stesso giorno scelsi il mio motto episcopale: “Sufficit tibi gratia mea” (“La mia grazia ti basta”), tratto dalla Seconda Lettera ai Corinzi. L'amministratore apostolico venne a ritirare la mia lettera e le trattative tra la Santa Sede e Séku Turé andarono avanti per un anno intero.
Nel settembre 1978, il vescovo Barry mi chiese di lasciare il seminario per diventare il suo segretario privato. In questo modo, voleva aiutarmi a prepararmi per il mio pesante fardello e a facilitare il mio adattamento all'ambiente della città di Conakri, che conoscevo così poco.
Gli anni 1978-1979 nell'arcidiocesi sono stati per me come un lungo ritiro nel deserto, un tempo di preghiera, di apprendimento e di lacrime silenziose. Volevo lasciare tutto nelle mani di Dio. Oltre al ruolo di segretario privato di Monsignor Barry, divenni parroco di San José Obrero e cappellano della Congregazione delle Piccole Sorelle di Nostra Signora di Guinea presso la Residenza di Santa Teresa del Bambin Gesù.
Per un anno e quattro mesi sono stato l'unico, insieme a monsignor Barry, a portare il peso del segreto papale e la terribile angoscia che mi ha causato. Non potevo dirlo a nessuno, nemmeno ai miei genitori.
Finalmente, il 7 agosto 1979, in modo quasi miracoloso, monsignor Tchidimbo fu rilasciato ed espulso dal Paese.
Il 18 e il 19 agosto arrivò una delegazione papale per incontrare nuovamente il presidente. Alla fine Séku Turé accettò la mia nomina e il tempo cominciò a scarseggiare. I prelati romani mi chiesero di organizzare una messa di ringraziamento nella cattedrale entro pochi giorni, giovedì 23 agosto, senza altra spiegazione che la gioia di celebrare una cerimonia in occasione della presenza tra noi di un inviato speciale della Santa Sede.
Vivevo come in uno strano sogno. Dio ha voluto che diventassi arcivescovo a trentaquattro anni, in un momento in cui il Paese stava attraversando una crisi senza precedenti e tutti i beni della Chiesa venivano confiscati. La messa fu celebrata nella cattedrale alle dieci del mattino e la nomina di Mons. Philippe Kuruma, vescovo di N'Zérékoré, fu resa pubblica contemporaneamente alla mia. Contemporaneamente sono stato nominato anche amministratore apostolico della diocesi di Kankan.
Quel giorno di agosto, i pochi fedeli riuniti in fretta e furia piangevano di gioia e di commozione. Da quel terribile giorno del dicembre 1970 non c'era più stato un vescovo in nessuna diocesi della Guinea. Conoscevo la portata delle prove e delle sofferenze del vescovo Tchidimbo. Nella massima segretezza, una sua cugina, Madre Louis Curtis, lo portava al campo dove trovava le ostie che gli permettevano di consacrare e consumare clandestinamente il Corpo di Cristo prima che i suoi compagni di cella si svegliassero. Nel suo libro-testamento, Noviciat d'un évêque, scrisse con la sua caratteristica modestia che “quelle brevi Messe, celebrate in grande silenzio verso le cinque del mattino, sono tra i momenti più commoventi della mia vita sacerdotale”.
Il 7 agosto 1979, monsignor Tchidimbo fu rilasciato dal carcere e subito trasferito all'aeroporto per andare a Roma. Ho sentito la notizia alla radio: nessuno era autorizzato a salutarlo prima che lasciasse il territorio. Fu un'emozione indescrivibile.
Quando il 23 agosto 1979 fu resa pubblica la mia nomina, si trovavano a Ourous due Padri Spiritani, Robert Haffmans e Michel Legrain, che per caso sentirono la notizia alla radio e corsero ad avvisare i miei genitori della mia nomina. Lungi dall'essere felicissimi o entusiasti, erano angosciati. “Dovreste essere felici che vostro figlio sia stato chiamato a una così grande responsabilità nella Chiesa, perché siete così tristi?”, chiesero i due missionari. E i miei genitori risposero: “Sapete dove si trovava il vostro predecessore? Temevano che presto avrebbe subito la stessa sorte di monsignor Tchidimbo.
Dopo la messa di ringraziamento, chiedemmo udienza al presidente, che accettò di riceverci. In quel momento era importante dare l'impressione di rispettare il lavoro della rivoluzione. Séku Turé accettò che invitassimo diversi vescovi africani ed europei in occasione della nostra consacrazione episcopale, che era una grande novità per il regime. L'8 dicembre 1979, giorno della mia ordinazione, alcuni vescovi, sacerdoti e religiosi tornarono per la prima volta in Guinea: Il cardinale Giovanni Benelli, assistito da monsignor Luc Sangaré, arcivescovo di Bamako, e da monsignor Jean Orchampt, vescovo di Angers, e accompagnato da altri ventisette vescovi, mi ordinò nei giardini dell'arcivescovado alla presenza di sette ministri guineani guidati dal primo ministro Lansana Béavogui e da Andrée Turé, moglie del presidente.
Sebbene Séku Turé avesse fatto di tutto per opporsi alla mia nomina, diede l'impressione di accettare il mio episcopato: la mobilitazione del Vaticano, della Liberia e di numerose organizzazioni internazionali che chiedevano la liberazione di monsignor Tchidimbo aveva fortemente indebolito il regime, e il leader della rivoluzione non voleva aprire una nuova breccia rifiutando di accettare le decisioni di Roma. Per me questo significava un mare calmo prima che si scatenasse la tempesta.
Mi sono presto reso conto che la questione più importante del mio ministero era il rapporto con i miei sacerdoti. Il sacerdozio, le famiglie, i giovani e la diffusione del Vangelo della Chiesa sono state le quattro priorità all'inizio del mio ministero episcopale.
Fin dal primo giorno ho chiesto di condividere i pasti con tutti i sacerdoti della diocesi che lavoravano negli uffici dell'arcidiocesi. Volevo creare un'atmosfera familiare. Ma alcuni laici vennero ad avvertirmi: tutto ciò che dicevo arrivava alle orecchie del gabinetto di Séku Turé. Mi rassegnai a mangiare da solo.
