Catacombe, arsenali della fede
Quando Roma ha avuto problemi con la Riforma luterana, ha usato le catacombe come risposta a tutti gli attacchi lanciati contro la Chiesa. «Si chiamavano arsenali della fede. Dimostrare che qui c'erano i primi segni monumentali della cristianità è stata una grande risposta alla critica di essersi allontanati dalle origini “, dice Fabrizio Bisconti, membro della Pontificia Commissione di Archeologia Sacra. Lo scorso novembre il Papa ne ha calpestato uno per la prima volta, quello di Priscilla
I primi seguaci di Cristo sono cresciuti all'ombra dell'Impero Romano e hanno lasciato l'impronta della loro fede a diversi metri sotto terra. È lì, nella terra della città capitolina sepolta e nascosta per secoli, dove furono erette le catacombe , cimiteri verticali e sotterranei lunghi un chilometro, esclusivamente per i cristiani, con strette gallerie che ospitavano diverse file di nicchie dove depositavano i corpi ammucchiati in attesa del risurrezione della carne.
“C'è una netta differenza con le necropoli pagane, situate sulle sponde del sentiero consolare, che si possono vedere ad occhio nudo. Nelle catacombe non ci sono mausolei pomposi o lunghe iscrizioni con molte informazioni. C'è scritto solo il nome del Battesimo del defunto e, al massimo, un messaggio di pace per l'eternità, ma sempre in modo molto sobrio e semplice. È un sistema egualitario per tutti ”, spiega il professor Fabrizio Bisconti, soprintendente archeologico per le catacombe della Pontificia Commissione di Archeologia Sacra.
Fino al 2 novembre scorso il Papa non ne aveva calpestato uno. Per pregare per tutti i defunti, scelse le catacombe di Priscilla, situate nell'antica via Salaria, un percorso di epoca preromana che trasportava il sale che arriva dal mare. Deve il suo nome ad una fanciulla romana della potente famiglia Acilios che donò ai cristiani queste tenute di cemento pozzolanico.
Al suo interno custodisce un prezioso gioiello dell'arte cristiana: la più antica immagine della Vergine Maria.
«È un affresco del 230 d.C. Linea rapida e semplice, ma di incalcolabile bellezza. Maria indossa una tunica che rivela le sue braccia e ha il capo coperto da un velo. Si china maternamente verso il Bambino, nuda. Davanti a Maria c'è un personaggio maschile, vestito di un mantello che indica con la mano destra alzata in alto verso una stella dipinta di colore ocra. Trasmette l'idea messianica della profezia. È una scena suggestiva di veemente tenerezza e allo stesso tempo di estrema profondità teologica ”, dice Bisconti.
Una stanza nelle catacombe di Priscilla, a Roma. Foto: per gentile concessione della Pontificia Accademia di Arte Sacra
Dalle tombe ai monumenti venerati
L'umidità, i funghi e la mufa guidano gli specialisti che cercano di preservare al meglio questi affreschi, spesso di fronte all'incuria e all'incuria del sistema pubblico italiano. Oggi l'iconografia cristiana è essenziale dal punto di vista della storia dell'arte e della storia delle civiltà e del pensiero umano e religioso in generale.
Ma in passato svolgeva soprattutto una funzione di catechesi. "Era considerata la Bibbia dei poveri, degli analfabeti", dice l'esperto, che evoca altri dipinti di grande importanza come la resurrezione di Lazzaro, il sacrificio di Abramo o l'arca di Noè. I motivi biblici sono la maggioranza, ma nelle catacombe di Priscilla ce ne sono altri di origine pagana come la rappresentazione delle stagioni per occupare gli angoli dei soffitti in spazi angolari, o la fenice al rogo.
All'inizio del V secolo le catacombe cessarono di svolgere la loro funzione funeraria. Nel 410, le truppe visigote comandate da Alarico razziarono la capitale dell'Impero Romano in un brutale episodio che è passato alla storia come il sacco di Roma. La città non era più al sicuro. Durante il Medioevo divennero un monumento venerato.
I pellegrini provenienti dal nord Europa sono giunti nella Città Santa non solo per pregare sulle tombe di San Pietro e San Paolo, ma anche per onorare i primi martiri sepolti nelle catacombe. Nel corso dei secoli sono scomparse dal paesaggio fino a quando non sono state scoperte alla fine del 1500, nel pieno della Controriforma.
«Roma ha avuto problemi con la Riforma luterana e ha utilizzato le catacombe come risposta a tutti gli attacchi lanciati contro la Chiesa. Si chiamavano arsenali della fede. Dimostrare che qui c'erano i primi monumentali segni del cristianesimo è stata una grande risposta alla critica di essersi allontanati dalle origini ", dice Bisconti.
Immagine della Vergine nelle catacombe di Santa Priscilla
Distorsione storica
Il film Quo Vadis (1951) ha registrato nella nostra retina quell'immagine di cristiani, tormentati dal potere romano, che vivono nel segreto delle catacombe. Niente è più lontano dal rigore storico. «È una bugia che si siano nascosti nelle catacombe. Per realizzarli, hanno dovuto acquistare un pezzo di terra o usufruire di una donazione.
Quindi le autorità romane sapevano esattamente dove si trovavano. Hanno celebrato l'Eucaristia nelle case, che è passata più inosservata. Tutt'al più quello che facevano nelle catacombe era un rinfresco in occasione dell'anniversario della morte del defunto o del martire ", racconta Bisconti.
Un altro mito del cinema molto ricorrente e di scarso fondamento scientifico è che le persecuzioni dei cristiani furono sistematiche e continuarono durante i primi secoli.
“A seconda degli imperatori e dei governatori delle province, ci furono momenti in cui scoppiò la persecuzione, ma ci furono anche tempi di pace. Altrimenti sarebbe impossibile che arrivassero a noi scritti dei primi tre secoli, perché in una situazione estrema di continua persecuzione non c'è spazio per scrivere ”, afferma il professore di patrologia Jerónimo Leal.
La prima persecuzione è quella di Nerone, anche se l'imperatore Claudio emanò anche un editto di espulsione contro gli ebrei nel I secolo, in un momento in cui non c'era una chiara distinzione tra ebrei e cristiani.
Le autorità romane hanno giustificato che i cristiani erano pericolosi per la pace dell'impero.
«Creavano instabilità perché non erano visti a favore della convivenza con gli altri. Si allontanavano dalle normali attività dei cittadini romani, siano esse commerciali, politiche o di qualsiasi altra natura come l'intrattenimento, perché avevano sempre un legame molto stretto con il culto delle divinità pagane. I cristiani li evitavano per non cadere nel pericolo dell'idolatria ", spiega.
L'editto di Costantino
Le persecuzioni più crudeli furono quelle dell'imperatore Decio nel III secolo e quelle dell'imperatore Diocleziano nel IV secolo. Chiunque non onorasse l'imperatore con atti di culto si è tradito come cristiano e meritava la morte. Hanno bruciato i libri sacri e distrutto i templi. Il regime del terrore terminò nel IV secolo con l'Editto di Milano firmato da Costantino.
“Il numero dei cristiani ha raggiunto una massa così critica che era meglio per la pace dell'impero che i cristiani potessero tenere i loro incontri e celebrazioni alla luce del giorno e in modo autonomo. L'imperatore non solo lo permise, ma pagò anche due misure fondamentali: le copie della Bibbia e la costruzione di chiese ", sottolinea Leal.
Così, in breve tempo, l'Impero Romano passò dall'assimilare tutti i culti delle divinità dei popoli che stava conquistando ad abbracciare il monoteismo della fede cristiana. Un'espansione esponenziale che gli esperti ancora si stancano di spiegare.
“La maggior parte dei battezzati nell'impero romano erano adulti. Non c'era l'abitudine di battezzare i neonati, quindi i cristiani avevano una fede molto forte; hanno pregato insieme e partecipato all'Eucaristia. È stata una diffusione della fede per contagio. Non c'erano grandi messe raccolte in una piazza davanti a un predicatore che parlava loro, ma i pagani volevano convertirsi quando videro come si comportavano i cristiani. Li vedevano come una grande famiglia che si amava molto e condivideva tutto. L'associazione ha assunto una praticità molto tangibile. Ad esempio, cristiani che erano molto devoti con i corpi, preoccupati di seppellire i bambini morti abbandonati dalle loro famiglie che si trovavano sulle rive del fiume Tevere ”, dice l'insegnante.
Lo studioso, che dirige il Dipartimento di Storia della Chiesa della Pontificia Università della Santa Croce e nel 2018 ha pubblicato I primi cristiani a Roma (Ediciones Rialp), sottolinea l'importanza delle scuse: risposte che i cristiani hanno dato per difendersi le accuse mosse contro di loro non solo dalle autorità romane, ma anche dai loro vicini pagani.
“Sono stati accusati di incesto perché si chiamavano fratelli e si pensava che avessero tutti lo stesso padre e madre. Anche di cannibalismo, perché non sapevano cosa fosse mangiare il corpo di Cristo. Inoltre, immaginavano che dovesse essere qualcuno di piccolo, un bambino, e da mangiare perché dovevano prima ucciderlo; quindi li hanno anche accusati di infanticidi ", descrive. "È molto bello vedere come gli stessi imputati che stanno per morire martiri cercano di convincere il giudice a fare come loro", aggiunge.
La persecuzione dei cristiani continua ad essere un dramma di dimensioni colossali. Secondo gli ultimi dati di Aid to the Church in Need, più di 394 milioni di cristiani subiscono persecuzioni o discriminazioni ad un certo punto del pianeta.
Victoria Isabel Cardiel C.
Città del Vaticano
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