Vita di sant'Ilarione monaco
Capitolo I
Ilarione proveniva dal villaggio di Thabatha, a circa cinque miglia dalla città di Gaza, nella Palestina meridionale. Nato da genitori che adoravano gli idoli, era la rosa tra le spine. I genitori lo mandarono ad Alessandria per studiare con un grammatico e i documenti dimostrano che in ogni fase della sua vita fu intelligente e ben educato. In breve, era abile nel parlare e benvoluto da tutti. La sua fede nel Signore Gesù era superiore a quella di chiunque altro. Non gli piacevano la sabbia sporca di sangue e la crudeltà del circo, né la decadenza dei teatri. Era totalmente impegnato nella congregazione della Chiesa.
Capitolo II
Avendo sentito parlare del celebre nome di Antonio, che veniva diffuso tra tutti i popoli dell'Egitto, fu preso dal desiderio di vivere come lui e si diresse verso il deserto. Una volta visto, cambiò completamente stile di vita. Rimase con Antonio per due mesi, osservando il suo stile di vita e l'integrità del suo carattere. Come era istantaneo nella preghiera, come era umile nei rapporti con i fratelli, come era severo nel rimproverare, come era desideroso di incoraggiare! Nemmeno la malattia riuscì a fargli abbandonare l'abituale severità dell'astinenza dal cibo.
Ma poi Ilarione non era più disposto a sopportare il numero di persone che venivano da Antonio in cerca di aiuto per vincere le passioni e i vari attacchi dei demoni. Disse che, essendo un abitante del deserto, non era giusto che fosse circondato da folle di gente di città. Allora Ilarione decise che, come Antonio era ormai un uomo forte che si godeva i frutti della vittoria, anche lui doveva iniziare come aveva fatto Antonio. Non avendo ancora prestato servizio militare, tornò in patria con uno o due monaci. I suoi genitori erano ormai morti ed egli diede parte della sua eredità ai fratelli, mettendone da parte una parte per i poveri, ma non trattenendo nulla per sé, temendo l'esempio della punizione data ad Anania e Saffira negli Atti degli Apostoli (At 5,1-5). Ed era ancora più attento alle parole del Signore: “Chi non ha rinunciato a tutto ciò che ha, non può essere mio discepolo” (Lc 14,33). Aveva quindici anni.
Spogliato dei suoi averi, vestito solo dell'armatura di Cristo, andò lungo la costa nel deserto che inizia a sinistra della settima pietra miliare da Maiuma, la città mercato di Gaza, scendendo verso l'Egitto.
Era un luogo pericoloso a causa dei briganti, e i suoi amici e parenti lo avevano messo in guardia, ma il suo modo di evitare la morte era semplicemente quello di disprezzarla. Un tale coraggio, a un'età così giovane, sarebbe stato del tutto incredibile se non fosse stato per la fiamma che ardeva nel suo petto e che si manifestava nella luce della fede che brillava nei suoi occhi. Le sue guance erano lisce, il suo corpo snello e delicato, ma non si curava dei disagi del freddo o del caldo.
Capitolo III
Indossava una tunica di sacco, con un soprabito di pelli che Antonio gli aveva dato come regalo di addio, e aveva anche una coperta ruvida. Viveva in questa vasta e terribile solitudine tra le paludi e il mare, nutrendosi di quindici fichi al giorno, mangiati dopo il tramonto. E poiché, come ho detto, è una regione nota per i suoi briganti, non c'era nessuno che vivesse lì. Quando il diavolo si accorse della sua presenza, pensò a cosa avrebbe potuto fare per convertire quel giovane a sé. Un tempo si vantava di essere salito nei cieli, di aver posto il mio trono al di sopra delle stelle e di essere simile all'Altissimo (Isaia 14.13), ma ora si vedeva battuto da un semplice ragazzo. Per evitare di essere calpestato, sapeva con quale peccato giovanile poteva tentarlo. Solleticò i suoi sensi, suggerendo come il suo corpo pubescente potesse infiammarsi di piaceri non previsti. Questo piccolo novizio cristiano fu costretto a pensare a cose a cui non aveva mai pensato prima, e un'intera sfilata di idee si riversò nella sua mente su cose di cui non aveva avuto esperienza. Si arrabbiò con se stesso e si batté il petto con i pugni come se potesse scacciare i suoi pensieri con colpi fisici.
“Asinello!”, disse al suo corpo, ”farò in modo che tu non mi calpesti. Non ti darò alcun orzo. Nient'altro che pula! Ti domerò con la fame e la sete, ti appesantirò con pesanti fardelli, ti sottoporrò al freddo e al caldo! Così finirai per non pensare ad altro che al cibo invece che alla lussuria!”.
Ogni tre o quattro giorni manteneva in vita il suo corpo, che si indeboliva progressivamente, con il succo di erbe e qualche fico. Pregava e cantava salmi in continuazione, e coltivava la terra con una zappa, facendo coincidere la fatica del digiuno con quella del lavoro fisico. Intrecciava anche cesti di giunchi, a imitazione dei monaci d'Egitto e del detto dell'Apostolo: “Chi non vuole lavorare, non mangi” (2 Tessalonicesi 3.10). La sua carne divenne così secca e che a malapena si attaccava alle sue ossa.
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