Che ricordo conserva dei suoi primi passi a Roma come segretario della Congregazione per l'Evangelizzazione dei Popoli?
Sono arrivato a Roma il 19 novembre 2001. Quando Bernardin Gantin, nominato come me segretario della Congregazione, mise piede anni prima sul suolo romano, gli dispiacque che nessuno fosse andato ad accoglierlo all'aeroporto, così si assicurò che io non subissi la stessa sorte. Con la delicatezza che mi ha sempre riservato, il cardinale ha disposto che le suore che si occupavano del suo appartamento si recassero a Fiumicino con la sua auto per garantirmi il trasporto fino alla mia nuova residenza. Da parte sua, il cardinale Sepe, che dirigeva il dicastero a cui ero stato assegnato, ha inviato il sottosegretario in sua rappresentanza. Mi sono quindi sentito particolarmente coccolato.
Bisogna tenere conto dell'ampiezza delle competenze della Congregazione per l'Evangelizzazione dei Popoli. Questo dicastero si occupa delle nomine di tutti i vescovi dell'Africa, dell'Asia e dell'Oceania, di un numero importante di vicariati apostolici dell'America Latina e di alcune diocesi del Canada settentrionale. È stata un'esperienza straordinaria che mi ha permesso di entrare in contatto con tutti i popoli, tutti i paesi di missione, tutte le culture e molte esperienze pastorali estremamente edificanti. Ogni giorno avevo l'opportunità di parlare con congregazioni e istituzioni missionarie di tutto il mondo.
Il lavoro di preparazione delle nomine episcopali è enorme. In quegli anni ho potuto conoscere le qualità e le fragilità di gran parte delle diocesi del mondo. In Europa abbiamo la sensazione che il cattolicesimo abbia iniziato a morire. Basta trascorrere una settimana nella Congregazione per capire che la Chiesa, al contrario, possiede una vitalità straordinaria. Stiamo vivendo una «nuova primavera del cristianesimo», come amava dire Giovanni Paolo II. Nel 1900 c'erano due milioni di cattolici africani; oggi sono 185 milioni. In Asia il cattolicesimo, animato e stimolato dalla tradizione di diverse mistiche, incarna la modernità. Aggiungerei che la bellezza della Chiesa non risiede nel numero dei suoi fedeli, ma nella sua santità.
Ho potuto seguire il lavoro di oltre mille diocesi e di innumerevoli missionari che si dedicano generosamente agli altri nelle regioni più aride e remote del mondo. Con mezzi irrisori portano all'umanità tutta la bontà di Dio. Spesso le istituzioni missionarie sono le uniche che si occupano dei poveri e dei malati di cui nessuno si cura. Quando governi irresponsabili, eserciti spietati o gruppi di pressione assetati di profitti seminano terrore e disperazione, rimangono solo le mani aperte di Dio che, grazie al coraggio dei messaggeri del Vangelo, consolano i più poveri tra i poveri. Tra questi missionari ci sono dei santi. Anche se molti di loro non saranno conosciuti da nessuno, la loro santità è impressionante.
Infine, ho sempre dedicato un'attenzione particolare al monitoraggio dell'aiuto che potevamo fornire alla formazione dei seminaristi nei paesi svantaggiati. In un dicastero così importante avevo la sensazione di stare assumendo le intuizioni fondamentali di Giovanni Paolo II. In Occidente, dove sembra che tutto sia morto e che il cristianesimo stia inevitabilmente svanendo, si nascondono fiori meravigliosi. Perché la vera primavera della Chiesa sono i santi. Come dimenticare Giovanni Paolo II, Madre Teresa e tanti santi dell'epoca moderna?
Non c'è dubbio che il ruolo di segretario della Congregazione non sia facile, ma è un magnifico apprendistato. Mi è piaciuto molto lavorare con il cardinale Crescenzio Sepe, dotato di una capacità organizzativa particolarmente notevole, e poi con il cardinale Ivan Dias, dalle tante qualità spirituali: entrambi si sono succeduti alla guida della Congregazione durante il mio periodo lì. Erano molto diversi e ho imparato molto in quegli anni.
A partire dal 2008 ho progressivamente sostituito in una serie di riunioni il cardinale Dias, affetto da una malattia sempre più invalidante: ho avuto la fortuna di partecipare a molte sessioni di lavoro con papa Benedetto XVI, soprattutto per la nomina dei vescovi. Sono sempre stato colpito dalla sua umiltà, dalla sua capacità di ascolto e dalla sua intelligenza.
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