Padri del deserto

 

Vita n. 2

La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

89. Vale la pena che io ti racconti e che tu, come lo desideri, ascolti com'è stata la sua morte. Perché questo suo fine è degno di imitazione. Secondo la sua abitudine visitò i monaci sulla montagna esterna e, avendo saputo dalla Provvidenza che la sua fine era vicina, disse ai fratelli: "Questa è la mia ultima visita che vi farò". E mi sorprenderò se ci rivedremo in questa vita. Finalmente il momento della mia dipartita è vicino, perché ho quasi centocinque anni». E quando lo udirono piansero, abbracciarono e baciarono il vecchio. Ma lui, come se navigasse da una città straniera alla sua, parlava con gioia ed esortava a non restare inattivi nelle loro fatiche, né indebolirsi nell'addestramento, ma a vivere come se morisse ogni giorno. E come aveva detto prima, custodire con zelo l'anima dai cattivi pensieri, imitare ardentemente i santi e non avere niente a che fare con gli scismatici meleziani, poiché conosci il loro carattere malvagio e profano. Né hanno alcuna comunanza con gli Ariani, poiché la loro empietà è chiara a tutti. Né ti turbare se vedi i giudici proteggerli, perché cesserà, e il loro fasto è mortale e di breve durata. Conserva dunque voi siate ancora più incontaminati da essi e osservate le tradizioni dei padri e soprattutto la santa fede nel Signore nostro Gesù Cristo, che avete imparato dalla Scrittura e alla quale spesso vi ho ricordato».

90. Ma quando i fratelli lo esortavano a restare con loro e lì a morire, soffrì, non per tanti altri motivi, come dimostrò tacendo, e soprattutto per questo: Gli Egiziani sono soliti onorare con riti funebri e avvolgere in teli di lino alla morte i corpi degli uomini buoni, e soprattutto dei santi martiri; e non seppellirli sotto terra, ma metterli su letti e tenerli nelle loro case, pensando in questo di onorare i defunti. E Antonio spesso esortava i vescovi a dare comandamenti al popolo su questo argomento. Allo stesso modo insegnava ai laici e rimproverava le donne, dicendo: "Questa cosa non era affatto lecita né santa". Infatti i corpi dei patriarchi e dei profeti sono fino ad ora conservati nei sepolcri, e il corpo stesso del Signore fu deposto in un sepolcro, e sopra vi fu posta una pietra, che lo nascose finché Egli risuscitò il terzo giorno[4a]. ' E così dicendo mostrava che chi non seppelliva i corpi dei morti dopo la morte trasgrediva la legge, anche se erano sacri. Che cosa infatti è più grande e più sacro del corpo del Signore? Molti dunque, dopo aver udito, seppellirono i morti sottoterra e ringraziarono il Signore perché erano stati istruiti rettamente.

91. Ma lui, conoscendo l'usanza e temendo che il suo corpo venisse trattato in questo modo, si affrettò e, dopo aver salutato i monaci sul monte esterno, entrò in quello interno, dove era solito dimorare. E dopo pochi mesi si ammalò. Convocati quelli che erano là - erano due che erano rimasti sul monte quindici anni, praticando la disciplina e assistendo Antonio a causa della sua età - disse loro: "Io, come sta scritto[5] ], segui la via dei padri, perché sento che sono chiamato dal Signore, e sii vigilante e non distruggere la tua lunga disciplina, ma, come se ora cominciassi, conserva con zelo la tua determinazione. 

Poiché voi conoscete l'inganno dei demoni, quanto sono feroci, ma quanto poco potere hanno. Perciò non temeteli, ma piuttosto respirate sempre Cristo e confidate in Lui. Vivi come se stessi morendo ogni giorno. Prestate attenzione a voi stessi e ricordate l'ammonizione che avete udito da me. Non avere alcuna amicizia con gli scismatici, né alcun rapporto con gli ariani eretici. Perché sai come li evitavo a causa della loro ostilità verso Cristo e le strane dottrine della loro eresia. Siate dunque più zelanti nell'essere sempre seguaci prima di Dio e poi dei Santi; affinché anche dopo la morte vi accolgano come amici ben conosciuti nelle dimore eterne. Riflettete su queste cose e pensateci, e se avete cura di me e mi ricordate come un padre, non permettete che nessuno porti il   mio corpo in Egitto, affinché non mi metta nelle case[6], perché per evitare questo sono entrato nella montagna e sono venuto qui. Del resto tu sai come mi mettevo sempre a rimproverare coloro che avevano questa consuetudine, e li esortavo a cessarne. Seppellite dunque il mio corpo e nascondetelo voi stessi sotto terra, e lasciate che le mie parole siano osservate da voi, affinché nessuno conosca il luogo [6a] tranne voi soli. Poiché alla risurrezione dei morti la riceverò incorruttibile dal Salvatore. E dividi le mie vesti. Il vescovo dona ad Atanasio una pelle di pecora e la veste sulla quale sono adagiato, che lui stesso mi ha dato nuova, ma che presso di me è invecchiata. A Serapione il vescovo date l'altra pelle di pecora, e tenete voi la veste di vello[7]. Per il resto, state bene, figli miei, perché Antonio se ne va e non è più con voi.

92. Detto questo, quando lo ebbero baciato, alzò i piedi e, come se vedesse degli amici venire a lui e si rallegrasse per loro – poiché mentre giaceva il suo volto appariva gioioso – morì e fu raccolto. ai padri. E poi, secondo il suo comando, lo avvolsero e lo seppellirono, nascondendo il suo corpo sotto terra. E nessuno sa fino ad oggi dove fu sepolto, tranne quei due soli. Ma ciascuno di coloro che hanno ricevuto la pelle di pecora del beato Antonio e la veste da lui indossata la custodisce come un tesoro prezioso. Perché anche guardarli è come vedere Antonio; e colui che ne è rivestito sembra sopportare con gioia i suoi ammonimenti.

93. Questa è la fine della vita di Antonio nel corpo e quanto sopra fu l'inizio della disciplina. Anche se questo racconto è piccolo rispetto al suo merito, tuttavia da ciò si riflette quanto fosse grande Antonio, l'uomo di Dio. Il quale dalla giovinezza fino a così tarda età conservò uno zelo costante per la disciplina, e né per la vecchiaia fu domato dal desiderio di cibo costoso, né per l'infermità del suo corpo cambiò la foggia dei suoi vestiti, né si lavò nemmeno i piedi con l'acqua, e tuttavia rimase completamente esente da danni. Perché i suoi occhi non erano offuscati e del tutto sani e vedeva chiaramente; dei suoi denti non ne aveva perduto uno, ma l'età avanzata del vecchio li aveva consumati fino alle gengive. 

Rimase forte sia nelle mani che nei piedi; e mentre tutti gli uomini usavano vari cibi, e lavaggi e diversi indumenti, lui appariva più allegro e di maggiore forza. E il fatto che la sua fama sia stata blasonata ovunque; che tutti lo guardino con meraviglia, e che coloro che non lo hanno mai visto lo desiderino, è una prova evidente della sua virtù e dell'amore di Dio per la sua anima. 

Antonio infatti non fu famoso per gli scritti, né per la sapienza mondana, né per alcuna arte, ma unicamente per la sua pietà verso Dio. Che questo sia stato il dono di Dio nessuno lo negherà. Infatti da dove si è sentito parlare di quell'uomo che dimorava nascosto in un monte in Spagna e in Gallia, come a Roma e in Africa, se non fosse stato Dio, che ovunque fa conoscere i suoi, a prometterlo anche ad Antonio all'inizio? Infatti, anche se lavorano di nascosto, anche se vogliono restare nell'oscurità, tuttavia il Signore li mostra come lampade per illuminare tutti, affinché coloro che ascoltano sappiano così che i precetti di Dio possono far prosperare gli uomini e siano così zelanti nella la via della virtù.

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Vita n. 2

La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

86. E un certo generale, di nome Balacio, perseguitava aspramente noi cristiani a causa del suo rispetto per gli Ariani, nome di malaugurio. E poiché la sua spietatezza era così grande che picchiava le vergini e spogliava e flagellava i monaci, Antonio in questo momento scrisse una lettera come segue e gliela inviò. "Vedo l'ira venire su di te, perciò cessa di perseguitare i cristiani, affinché l'ira non ti colga, perché anche ora è sul punto di venire su di te[2]." Ma Balacio rise e gettò la lettera a terra, vi sputò sopra e insultò i portatori, ordinando loro di riferire questo ad Antonio: "Poiché ti preoccupi dei monaci, presto verrò anch'io a cercarti". E non erano trascorsi cinque giorni che l'ira lo colpì. Balacio e Nestorio, prefetto d'Egitto, si recarono da Alessandria alla prima tappa, chiamata Chereu, ed entrambi erano a cavallo; i cavalli appartenevano a Balacio ed erano i più silenziosi di tutta la sua scuderia. . Ma non erano andati lontano da quel luogo quando i cavalli cominciarono a saltellare tra loro come sono soliti fare; e all'improvviso il più tranquillo, su cui sedeva Nestorio, con un morso smontò da Balacio, lo attaccò e gli squarciò la coscia con i denti così gravemente che fu riportato direttamente in città e in tre giorni morì. E tutti si chiedevano perché ciò che Antonio aveva predetto si fosse avverato così rapidamente.

87. Così, dunque, metteva in guardia i crudeli. Ma agli altri che andavano da lui diede istruzioni in modo che dimenticassero subito le loro liti e si congratulassero con coloro che erano in ritiro dal mondo. E ha difeso coloro che hanno subito torti in modo tale da far immaginare che sia lui, e non gli altri, a soffrire. Inoltre poteva essere di tale utilità a tutti, che molti soldati e uomini che possedevano grandi possedimenti lasciarono da parte i pesi della vita e si fecero monaci per il resto dei loro giorni. Ed era come se Dio avesse dato all'Egitto un medico. Chi infatti ha incontrato Antonio addolorato e non è tornato rallegrandosi? Chi è venuto a piangere i suoi morti e non ha subito rimandato il suo dolore? Chi è venuto con rabbia e non si è convertito all'amicizia? Quale uomo povero e meschino lo ha incontrato che, ascoltandolo e guardandolo, non disprezzava la ricchezza e non si consolava nella sua povertà? Che monaco, avere essendo negligente, è venuto da lui e non è diventato più forte? Quale giovane, giunto sul monte e visto Antonio, non si rinnegò subito il piacere e non amò la temperanza? Chi, tentato da un demonio, è andato da lui e non ha trovato riposo? E chi è venuto turbato dai dubbi e non ha trovato la quiete mentale?

88. Perché questa era la cosa meravigliosa nella disciplina di Antonio, che, come ho detto prima, avendo il dono di discernere gli spiriti, riconosceva i loro movimenti e non ignorava dove qualcuno di loro rivolgeva la sua energia e sferrava il suo attacco. E non solo non si lasciò ingannare da loro, ma rallegrando coloro che erano turbati dai dubbi, insegnò loro come sconfiggere i loro piani, raccontando loro la debolezza e l'astuzia di coloro che li possedevano. Così ciascuno, come da lui preparato alla battaglia, scese dal monte, sfidando i disegni del diavolo e dei suoi demoni. Quante fanciulle che avevano corteggiatori, avendo visto Antonio da lontano, rimasero vergini per amore di Cristo. E anche gente da paesi stranieri veniva a lui e, come tutti gli altri, avendo ottenuto qualche beneficio, tornava, come se fosse stata mandata da un padre. E certamente quando morì, tutti, come privi del padre, si consolarono unicamente con il ricordo di lui, conservandone allo stesso tempo il consiglio e il consiglio.

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

83. Queste sono le parole di Antonio e non dobbiamo dubitare che tali meraviglie siano state realizzate dalla mano di un uomo. Perché è la promessa del Salvatore, quando dice: "Se avrete fede come un granello di senape, direte a questo monte: spostati ed esso si sposterà; e nulla vi sarà impossibile". E ancora: "In verità, in verità vi dico: se chiederete al Padre nel mio nome, egli vi darà. Chiedete e vi sarà dato [19]". Ed è Lui stesso che dice ai suoi discepoli e a tutti coloro che credono in Lui: "Guarite i malati, scacciate i demoni; gratuitamente avete ricevuto, gratuitamente date" [20].

 

84. Antonio, in ogni caso, non guarì comandando, ma pregando e pronunciando il nome di Cristo. 

Così che era chiaro a tutti che non era lui a operare, ma il Signore che mostrava misericordia con i suoi mezzi e guariva i sofferenti. Ma la parte di Antonio era solo la preghiera e la disciplina, per la quale rimaneva sul monte, rallegrandosi nella contemplazione delle cose divine, ma addolorandosi quando veniva disturbato da molta gente e trascinato sul monte esterno. Infatti, tutti i giudici gli chiedevano di scendere, perché era impossibile per loro entrare a causa del seguito di contendenti. Tuttavia gli chiedevano di venire per poterlo vedere. Quando dunque egli si sottrasse e si rifiutò di andare da loro, essi rimasero fermi e gli mandarono ancora di più i prigionieri affidati ai soldati, affinché, a causa di questi, scendesse. Essendo costretto dalla necessità e vedendoli lamentarsi, giunse alla montagna esterna e anche in questo caso il suo lavoro non fu inutile. Perché la sua venuta fu vantaggiosa e utile per molti; e fu utile ai giudici, consigliando loro di preferire la giustizia a tutto; di temere Dio e di sapere che "con quale giudizio giudicavano, sarebbero stati giudicati". Ma più di ogni altra cosa amava il suo soggiorno in montagna.

85. Un'altra volta, subendo la stessa costrizione da parte di coloro che avevano bisogno e dopo molte suppliche da parte del comandante dei soldati, scese e, una volta giunto, parlò loro brevemente delle cose che rendono possibile la salvezza e di coloro che lo desideravano, e si affrettò a partire. Ma quando il duca, come viene chiamato, lo pregò di restare, egli rispose che non poteva trattenersi in mezzo a loro e lo convinse con una bella similitudine, dicendo: "I pesci, se rimangono a lungo sulla terraferma, muoiono. Così i monaci perdono le forze se si attardano in mezzo a voi e passano il tempo con voi. 

Perciò, come i pesci devono affrettarsi verso il mare, così noi dobbiamo affrettarci verso la montagna. 

Per evitare che, se ci attardiamo, dimentichiamo le cose che abbiamo dentro di noi". E il generale, avendo udito da lui queste e molte altre cose, si stupì e disse: "In verità quest'uomo è il servo di Dio. Infatti, se non fosse stato amato da Dio, come avrebbe potuto un uomo ignorante avere una così grande comprensione?".

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

81. E la fama di Antonio giunse anche ai re. Costantino Augusto e i suoi figli Costanzo e Costante Augusto gli scrissero lettere come a un padre e gli chiesero una risposta. Ma egli non si curava molto delle lettere, né si rallegrava dei messaggi, ma era uguale a come era prima che gli imperatori gli scrivessero. Ma quando gli portarono le lettere, chiamò i monaci e disse: "Non stupitevi se un imperatore ci scrive, perché è un uomo; ma piuttosto stupitevi del fatto che Dio ha scritto la Legge per gli uomini e ci ha parlato [13] per mezzo della sua Parola. e ci ha parlato [13] attraverso il suo stesso Figlio". E così non volle ricevere le le lettere, dicendo che non sapeva come scrivere una risposta a tali cose. 

Ma, sollecitato dai monaci perché gli imperatori erano cristiani, e per evitare che si offendessero  per il fatto di essere stati rifiutati, acconsentì a farli leggere e scrisse una risposta che li approvava perché adoravano Cristo e dando loro consigli sulle cose che riguardano la salvezza: "non pensare molto al presente, ma piuttosto ricordarsi del giudizio che sta per arrivare e di sapere che solo Cristo è il vero ed eterno Re". Li pregò di essere misericordiosi e di prestare attenzione alla giustizia e ai poveri.  Ed essi, ricevuta la risposta, si rallegrarono. Così era caro a tutti tutti, e tutti desideravano considerarlo come un padre.

82. Essendo dunque conosciuto come un uomo così grande, e avendo così dato risposte a coloro che lo visitavano, tornò di nuovo sul monte interno, e mantenne la sua consueta disciplina. E spesso, quando la gente veniva da lui, mentre era seduto o camminava, come è scritto in Daniele [14], diventava muto e,  dopo un po' di tempo riprendeva il filo di ciò che aveva detto prima ai fratelli che erano con lui. E i suoi compagni si accorsero che stava una visione. Spesso, infatti, quando era sui monti, vedeva ciò che accadeva in Egitto e lo raccontava a Serapione, il vescovo [15], che era al chiuso con lui, e che si accorse che Antonio era avvolto in una visione. Una volta, mentre era seduto a lavorare, cadde, per così dire, in trance e gemette molto per ciò che vide. Poi, dopo un po' di tempo, dopo essersi voltato verso gli astanti con gemiti e tremante, pregò e, caduto in ginocchio, rimase così a lungo. 

E rialzatosi, il vecchio pianse. I suoi compagni, quindi, tremanti e terrorizzati, volevano sapere da lui che cosa fosse. E lo inquietarono molto molto, finché fu costretto a parlare. E con molti gemiti parlò come segue: Figlioli, sarebbe meglio morire prima che si realizzi ciò che è apparso nella visione". E quando glielo chiesero di nuovo, dopo essere scoppiati in lacrime, disse: "L'ira sta per colpire la Chiesa, ed essa sta per essere consegnata a uomini che sono come bestie insensate. Ho visto infatti la tavola della Casa del Signore, e dei muli che stavano intorno ad essa da tutti i lati in un anello, e prendevano a calci le cose che vi erano, come una mandria scalcia quando salta nella confusione. E tu hai visto", disse, "come ho gemuto, perché ho sentito una voce che diceva: "Il mio altare sarà contaminato". Queste cose vide il vecchio, e dopo due anni si verificò l'attuale incursione degli ariani e il saccheggio delle chiese; e quando costrinsero i pagani dalle prigioni a partecipare alle loro funzioni e in loro presenza facevano sulla tavola quello che volevano. Allora tutti capimmo che questi calci dei muli significavano per Antonio ciò che gli ariani, insensatamente come bestie, stanno facendo ora. Ma quando vide questa visione, confortò quelli che erano con lui, dicendo: "Non abbattetevi, figli miei, perché come il Signore è stato adirato, così ci guarirà di nuovo, e la Chiesa riceverà presto di nuovo il suo ordine, e risplenderà come è sua abitudine. E vedrete i perseguitati essere e la malvagità di nuovo ritirata nel suo nascondiglio, e la pia fede che parla con coraggio in ogni luogo e in tutta libertà. Solo non contaminatevi [17] con gli ariani, perché la loro dottrina non è quella degli apostoli, ma quella dei demoni e del loro padre il diavolo; anzi, è sterile e insensato, e senza luce, come l'insensatezza di questi muli".

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78. «Noi cristiani, dunque, custodiamo il mistero non nella saggezza degli argomenti greci, ma nella forza della fede riccamente donataci da Dio attraverso Gesù Cristo. 

E per dimostrare che questa affermazione è vera, ecco ora, senza aver imparato le lettere, noi crediamo in Dio, conoscendo attraverso le sue opere la sua provvidenza su tutte le cose. 

E per dimostrare che la nostra fede è efficace, quindi ora noi siamo sostenuti dalla fede in Cristo, ma tu da logomachie professionali. I portenti degli idoli tra voi stanno scomparendo, ma la nostra fede si estende ovunque. Voi con le vostre argomentazioni e cavilli non avete convertito nessuno dal cristianesimo al paganesimo. Noi, insegnando la fede in Cristo, smascheriamo la vostra superstizione, poiché tutti riconoscono che Cristo è Dio e il Figlio di Dio. Tu con la tua eloquenza non ostacoli l'insegnamento di Cristo. Ma noi, menzionando Cristo crocifisso, mettiamo in fuga tutti i demoni, che tu temi come se fossero dei. Dove c'è il segno della Croce [9], la magia è debole e la stregoneria non ha forza.

79. «Dicci dunque dove sono adesso i tuoi oracoli?» Dov'è il fascino degli egiziani? 

Dove sono le delusioni dei maghi? Quando tutte queste cose cessarono e si indebolirono se non quando sorse la Croce di Cristo? È dunque un argomento adatto alla derisione, e non piuttosto le cose da essa vanificate e condannate per debolezza? Perché questa è una cosa meravigliosa, che la vostra religione non è mai stata perseguitata, ma anzi è stata onorata dagli uomini di ogni città, mentre i seguaci di Cristo sono perseguitati, e tuttavia la nostra parte fiorisce e si moltiplica sulla vostra. Ciò che è tuo, sebbene lodato e onorato, perisce, mentre la fede e l'insegnamento di Cristo, sebbene da te derisi e spesso perseguitati dai re, hanno riempito il mondo. 

Quando infatti la conoscenza di Dio è stata così risplendente? o quando sono comparsi come adesso il dominio di sé e l'eccellenza della verginità? o quando mai la morte è stata così disprezzata se non quando è apparsa la croce di Cristo? E di questo nessuno dubita quando vede [10] il martire disprezzare la morte per amore di Cristo, quando vede per amore di Cristo le vergini della Chiesa mantenersi pure e incontaminate.

80. «E questi segni bastano a dimostrare che soltanto la fede di Cristo è la vera religione. Ma vedi! ancora non ci credi e cerchi argomenti. Noi però dimostriamo "non con le parole persuasive della sapienza greca [11]", come dice il nostro maestro, ma convinciamo mediante la fede che manifestamente precede la prova argomentativa. 

Ecco, qui ci sono alcuni tormentati dai demoni;'--ora c'erano alcuni che erano venuti da lui molto inquietati dai demoni, e portandoli in mezzo disse: -'Li purifichi o con argomenti e con qualunque arte o magia tu scelga, invocando i tuoi idoli? , o se non puoi, metti da parte la tua discordia con noi e vedrai la potenza della Croce di Cristo.' E detto questo invocò Cristo e segnò due o tre volte i sofferenti con il segno della croce. 

E subito gli uomini si alzarono sani e salvi, e subito resero grazie al Signore. E i filosofi, come vengono chiamati, si meravigliavano e rimanevano estremamente stupiti dell'intelligenza dell'uomo e del segno che era stato compiuto. Ma Antonio disse: 'Perché vi meravigliate di questo? 

Non siamo noi gli artefici di queste cose, ma è Cristo che le opera per mezzo di coloro che credono in Lui. Credete dunque anche voi stessi, e vedrete che presso di noi non c'è inganno di parole, ma fede mediante l'amore che si opera in noi verso Cristo; il che, se voi stessi l'otterrete, non cercherete più argomenti dimostrativi, ma riterrete sufficiente la fede in Cristo». Queste sono le parole di Antonio. Ed essi, meravigliati anche di questo, lo salutarono e se ne andarono, confessando il beneficio che avevano ricevuto da lui [12].

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

75. Ma per quanto riguarda la croce, quale direste che è meglio: sopportarla, quando un complotto è ordito da uomini malvagi, o temere la morte, che può avvenire sotto qualsiasi forma [8]; oppure vaneggiare sulle peregrinazioni di Osiride e Iside, sulle trame di Tifone, sulla fuga di Crono, sul suo mangiare i figli e sull'uccisione del padre. Questa è la vostra saggezza. Ma come, se deridete la croce, non vi meravigliate della resurrezione? Perché quando parlate della Croce non parlate dei morti che sono stati risuscitati, dei ciechi che hanno ricevuto la vista, dei paralitici che sono stati guariti, dei lebbrosi che sono stati purificati, del camminare sul mare e del resto dei segni e dei prodigi che dimostrano che Cristo non è più un uomo ma Dio? Mi sembra che vi facciate molto male e che non abbiate letto attentamente le nostre Scritture. Ma leggete e vedete che le azioni di Cristo dimostrano che Egli è Dio venuto sulla terra per la salvezza degli uomini.

76. Ma ci dite le vostre convinzioni religiose. Cosa si può dire delle creature insensate se non che sono insensate e feroci? Ma se, come sento, volete dire che queste cose sono dette da voi come leggende, e allegorizzate lo stupro della fanciulla Persefone della terra, la zoppia di Efesto del fuoco, e allegorizzate l'aria come Era, il sole come Apollo, la luna come Artemide e il mare come Poseidone, non per questo adorate Dio stesso, ma servite la creatura piuttosto che Dio che ha creato tutte le cose. Infatti, se per la bellezza del creato avete composto tali leggende, era tuttavia opportuno che vi fermaste all'ammirazione e non faceste delle cose create degli dei, in modo da non dare l'onore del Creatore a ciò che è creato. Poiché, se lo fate, è ora che dirottiate l'onore del capomastro alla casa da lui costruita, e del generale al soldato. Cosa puoi rispondere a queste cose, per sapere se la Croce ha qualcosa di degno di essere deriso?".

77. Ma quando non riuscivano a capire, girandosi di qua e di là, Antonio sorrise e disse - sempre attraverso un interprete - "La vista stessa porta la convinzione di queste cose. Ma poiché voi preferite appoggiarvi ad argomenti dimostrativi e poiché, avendo quest'arte, volete che anche noi non adoriamo Dio, fino a quando non avremo ottenuto tale prova, dite prima come si conoscono con precisione le cose in generale e in particolare il riconoscimento di Dio. È attraverso l'argomentazione dimostrativa o attraverso l'opera della fede? E cosa è meglio, la fede che viene attraverso l'opera (di Dio) o la dimostrazione con argomenti?". E quando risposero che la fede che viene attraverso l'in-opera era migliore ed era una conoscenza accurata, Antonio disse: "Avete risposto bene, perché la fede nasce dalla disposizione d'animo, ma la dialettica dall'abilità dei suoi inventori. Perciò, per coloro che hanno l'operatività attraverso la fede, l'argomentazione dimostrativa è inutile, o addirittura superflua. Infatti, ciò che conosciamo attraverso la fede, cercate di dimostrarlo con le parole, e spesso non siete nemmeno in grado di esprimere ciò che comprendiamo. Perciò l'inworking attraverso la fede è migliore e più forte delle vostre argomentazioni professionali.

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di Atanasio, vescovo di Alessandria

71. Ma quando stava per partire e noi lo stavamo mettendo in cammino, quando [2] arrivammo alla porta una donna da dietro gridò: "Fermati, uomo di Dio, mia figlia è gravemente irritata da un demonio. Fermati, ti supplico, per evitare che anch'io mi faccia del male correndo". E il vecchio, quando la sentì e fu interpellato da noi, si fermò volentieri. E quando la donna si avvicinò, il bambino fu gettato a terra. Ma quando Antonio ebbe pregato e invocato il nome di Cristo, il bambino si rialzò tutto intero, perché lo spirito immondo se n'era andato. La madre benedisse Dio e tutti resero grazie. Anche Antonio si rallegrò e se ne andò sul monte come se fosse a casa sua.

72. Anche Antonio era molto prudente e la meraviglia era che, pur non avendo imparato le lettere, era un uomo pronto e sagace.  Ad ogni modo, una volta vennero due filosofi greci, pensando di poter mettere alla prova la loro abilità con Antonio; egli si trovava nella montagna esterna e, avendo riconosciuto chi fossero dal loro aspetto, si avvicinò a loro e disse loro per mezzo di un interprete: "Perché, filosofi, vi siete disturbati tanto per venire da un uomo sciocco?". E quando essi risposero che non era uno stolto, ma molto prudente, egli disse loro: "Se siete venuti da uno stolto, la vostra fatica è superflua; ma se mi ritenete prudente, diventate come me, perché dobbiamo imitare ciò che è buono. E se fossi venuto da voi, vi avrei imitato; ma se siete venuti da me, diventate come me, perché sono un cristiano". Ma essi se ne andarono con meraviglia, perché videro che anche i demoni temevano Antonio.

73. E ancora altri come questi lo incontrarono sul monte esterno e pensarono di deriderlo [3] perché non aveva imparato le lettere. Antonio disse loro: "Che ne dite, qual è la prima cosa, la mente o le lettere? E quale è la causa di ciò: la mente delle lettere o le lettere della mente?". E quando essi risposero che la mente è la prima e l'inventore delle lettere, Antonio disse: "Chiunque, dunque, abbia una mente sana non ha bisogno delle lettere". Questa risposta stupì gli astanti e i filosofi, che se ne andarono meravigliandosi di aver visto tanta intelligenza in un uomo ignorante. I suoi modi, infatti, non erano rozzi come se fosse stato allevato in montagna e lì invecchiato, ma aggraziati ed educati, e il suo parlare era condito con il sale divino, cosicché nessuno era invidioso, ma anzi tutti si rallegravano di colui che lo visitava.

74. Dopo di ciò vennero altri, uomini ritenuti saggi tra i Greci, che gli chiesero ragione della nostra fede in Cristo. Ma quando tentarono di disputare sulla predicazione della Croce divina e intendevano prendersi gioco, Antonio si fermò un po' e, prima compatendo la loro ignoranza, disse, per mezzo di un interprete che sapeva abilmente interpretare le sue parole: "Che cosa è più bello, confessare la Croce o attribuire a quelli che voi chiamate dèi l'adulterio e la seduzione dei ragazzi? Perché quello che è scelto da noi è un segno di coraggio e un segno sicuro del disprezzo della morte, mentre le vostre sono le passioni della licenziosità. E poi, che cosa è meglio, dire che il Verbo di Dio non è stato cambiato, ma, essendo lo stesso, ha preso un corpo umano per la salvezza e il benessere dell'uomo, affinché, avendo partecipato alla nascita umana, rendesse l'uomo partecipe della natura divina e spirituale [4]; oppure paragonare il divino ad animali insensati e, di conseguenza, adorare le bestie a quattro zampe, gli esseri striscianti e le sembianze degli uomini? Queste cose, infatti, sono oggetto di venerazione da parte di voi sapienti. Ma come osate prendervi gioco di noi, che diciamo che Cristo è apparso come uomo, visto che voi, portando l'anima dal cielo, affermate che essa si è allontanata ed è caduta dalla volta celeste nel corpo [5]? E se aveste detto che è caduta solo nel corpo umano, e non aveste affermato che passa e si trasforma in bestie a quattro zampe e in esseri striscianti. Infatti la nostra fede dichiara che la venuta di Cristo è stata per la salvezza degli uomini. Ma voi sbagliate perché parlate dell'anima come non generata. E noi, considerando la potenza e l'amorevolezza della Provvidenza, pensiamo che la venuta di Cristo nella carne non fosse impossibile a Dio. Ma voi, pur chiamando l'anima somiglianza della Mente [6], la collegate alle cadute e fingete nei vostri miti che sia mutevole, e di conseguenza introducete l'idea che la Mente stessa sia mutevole a causa dell'anima. Infatti, qualunque sia la natura di una somiglianza, tale è necessariamente la natura di ciò di cui è una somiglianza. Ma ogni volta che pensate un simile pensiero riguardo alla Mente, ricordate che bestemmiate persino il Padre della Mente stessa [7].

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

67. Inoltre era tollerante di carattere e umile di spirito. Infatti, pur essendo un uomo di tal fatta, osservava la regola della Chiesa con la massima rigidità e voleva che tutto il clero fosse onorato al di sopra di lui [17]. Non si vergognava infatti di chinare il capo davanti ai vescovi e ai presbiteri, e se mai un diacono veniva a chiedergli aiuto, discuteva con lui su ciò che era utile, ma gli cedeva il posto nella preghiera, non vergognandosi di imparare lui stesso. Spesso, infatti, faceva domande e desiderava ascoltare i presenti, e se qualcuno diceva qualcosa di utile, confessava di averne tratto profitto. Inoltre, il suo volto aveva una grazia grande e meravigliosa. Anche questo dono lo ebbe dal Salvatore. Infatti, se era presente in una grande compagnia di monaci e qualcuno che non lo conosceva prima desiderava vederlo, subito si faceva avanti, passava davanti agli altri e si precipitava da Antonio, come se fosse attratto dal suo aspetto. Tuttavia, egli non si distingueva dagli altri né per l'altezza né per l'ampiezza, ma per la serenità dei suoi modi e la purezza della sua anima. Infatti, poiché il suo animo era libero da turbamenti, il suo aspetto esteriore era tranquillo; così dalla gioia del suo animo aveva un volto allegro e dai suoi movimenti corporei si poteva percepire la condizione del suo animo, come è scritto: "Quando il cuore è allegro il volto è allegro, ma quando è addolorato è abbattuto" [18]. Così Giacobbe riconobbe il consiglio che Labano aveva in cuore e disse alle sue mogli: "Il volto di vostro padre non è più quello di ieri e dell'altro ieri" [19]. Così Samuele riconobbe Davide, perché aveva occhi allegri e denti bianchi come il latte. Così Antonio fu riconosciuto, perché non era mai turbato, perché la sua anima era in pace; non era mai abbattuto, perché il suo animo era gioioso.

68. E fu del tutto meraviglioso nella fede e nella religione, perché non fece mai comunione con gli scismatici meleziani, conoscendo la loro malvagità e la loro apostasia fin dall'inizio; né ebbe rapporti amichevoli con i manichei o con altri eretici; o, se li ebbe, solo per consigliare loro di convertirsi alla pietà. Infatti pensava e affermava che i rapporti con questi fossero dannosi e distruttivi per l'anima. Allo stesso modo detestava l'eresia degli ariani ed esortava tutti a non avvicinarsi a loro e a non sostenere la loro errata credenza. E una volta, quando vennero da lui alcuni pazzi ariani, dopo averli interrogati e aver appreso la loro empietà, li scacciò dalla montagna, dicendo che le loro parole erano peggiori del veleno dei serpenti. 

69. E una volta che gli ariani ebbero affermato in modo menzognero che le opinioni di Antonio erano uguali alle loro, egli si dispiacque e si adirò contro di loro. Allora, convocato dai vescovi e da tutti i fratelli, scese dal monte e, entrato in Alessandria [19a], denunciò gli ariani, dicendo che la loro eresia era l'ultima di tutte e un precursore dell'Anticristo. E insegnò al popolo che il Figlio di Dio non era un essere creato, né era nato dall'inesistenza, ma che era il Verbo eterno e la Sapienza dell'essenza del Padre. Perciò era empio dire: "Un tempo non c'era", perché il Verbo era sempre coesistente con il Padre. Perciò non abbiate comunione con gli ariani più empi. Perché non c'è comunione tra la luce e le tenebre [20]. Infatti voi siete buoni cristiani, ma essi, quando dicono che il Figlio del Padre, il Verbo di Dio, è un essere creato, non differiscono affatto dai pagani, poiché adorano ciò che è creato, anziché Dio creatore [1]. Ma credete che la creazione stessa è adirata con loro perché mettono in relazione il Creatore, il Signore di tutti, per mezzo del quale tutte le cose sono nate, con le cose che sono state originate.

70. Tutto il popolo, dunque, si rallegrò quando sentì anatemizzare l'eresia anticristiana da un uomo simile. E tutti gli abitanti della città corsero a vedere Antonio; e i greci e quelli che sono chiamati sacerdoti entrarono in chiesa dicendo: "Chiediamo di vedere l'uomo di Dio", perché così lo chiamavano tutti. Perché anche in quel luogo il Signore purificò molti dai demoni e guarì quelli che erano pazzi. E molti greci chiesero di poter anche solo toccare il vecchio, credendo di trarne vantaggio. Sicuramente in quei pochi giorni divennero cristiani tanti quanti se ne sarebbero visti fare in un anno.  Quando poi alcuni pensarono che fosse turbato dalla folla e che per questo motivo li allontanasse tutti da lui, egli disse, indisturbato, che non ce n'erano più di quelli che lottavano con i demoni sulla montagna.

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

63. In seguito, in un'altra occasione, essendo sceso nelle celle esterne, gli fu chiesto di entrare in una nave e di pregare con i monaci, e solo lui percepì un odore estremamente sgradevole. Ma quelli a bordo dissero che il fetore proveniva dal pesce e dalla carne salata presenti nella nave. Egli rispose che l'odore era diverso da quello; e mentre parlava, un giovane con uno spirito maligno, che era venuto a nascondersi nella nave, gridò. Ma il demone, rimproverato nel nome del Signore Gesù Cristo, si allontanò da lui e l'uomo si ristabilì. E tutti seppero che il cattivo odore proveniva dal demonio.

64. E un altro, una persona di rango, venne da lui, posseduto da un demone; e il demone era così terribile che l'uomo posseduto non sapeva che stava venendo da Antonio. Ma mangiava persino gli escrementi del suo corpo. Allora quelli che lo portavano pregavano Antonio di pregare per lui. Antonio, impietosito dal giovane, pregò e vegliò con lui tutta la notte. Verso l'alba, il giovane attaccò improvvisamente Antonio e gli diede una spinta. Ma quando quelli che erano venuti con lui si arrabbiarono, Antonio disse: "Non arrabbiatevi con il giovane, perché non è lui, ma il demone che è in lui". Ed essendo stato rimproverato e ordinato di andare in luoghi asciutti, il demone è diventato pazzo furioso e ha fatto questo. Perciò rendete grazie al Signore, perché il suo attacco a me è un segno della partenza dello spirito maligno". Quando Antonio ebbe detto questo, subito il giovane si riprese e, tornato finalmente in sé, sapeva dove si trovava, salutò il vecchio e rese grazie a Dio.

65. E molti monaci hanno raccontato con la massima concordanza e unanimità che molte altre cose simili furono fatte da lui. Ma queste non sembrano così meravigliose come sembrano esserlo certe altre cose. Una volta, infatti, mentre stava per mangiare, essendosi alzato per pregare verso l'ora nona, si accorse di essere stato preso dallo spirito e, cosa meravigliosa da dire, stava in piedi e vedeva se stesso, per così dire, da fuori di sé, e che era condotto in aria da alcuni. Poi alcuni esseri amari e terribili stavano nell'aria e volevano impedirgli di passare. Ma quando i suoi conduttori si opposero, chiesero se non fosse responsabile nei loro confronti. E quando vollero fare il resoconto della sua nascita, i conduttori di Antonio li fermarono dicendo: "Il Signore ha cancellato i peccati dalla sua nascita, ma dal momento in cui è diventato monaco e si è dedicato a Dio, vi è permesso di fare un resoconto". Allora quando lo accusarono e non poterono condannarlo, la sua strada fu libera e senza ostacoli. E subito si vide, per così dire, arrivare e stare da solo, e di nuovo era Antonio come prima. Allora, dimenticandosi di mangiare, rimase per il resto del giorno e per tutta la notte a gemere e a pregare. Era infatti stupito quando vedeva contro quali potenti avversari è la nostra lotta e con quali fatiche dobbiamo passare attraverso l'aria. E si ricordò che l'Apostolo aveva detto: "Secondo il principe della potenza dell'aria [10]". Perché in esso il nemico ha il potere di combattere e di tentare di ostacolare coloro che passano. Perciò ha esortato caldamente: "Prendete tutta l'armatura di Dio, per poter resistere nel giorno malvagio [11]", affinché il nemico, "non avendo nulla di male da dire contro di noi, si vergogni [12]". E noi che abbiamo imparato questo, ricordiamoci dell'Apostolo quando dice: "Se nel corpo non lo so, o se fuori dal corpo non lo so; Dio lo sa [13]". Ma Paolo fu rapito al terzo cielo e, dopo aver udito cose inenarrabili, scese; mentre Antonio vide che era salito in aria e lottò finché non fu libero.

66. E gli fu concesso anche questo favore. Infatti, mentre sedeva da solo sul monte, se mai fosse stato perplesso nelle sue meditazioni, questo gli fu rivelato dalla Provvidenza nella preghiera. E l'uomo felice, come è scritto, fu istruito da Dio [14]. Dopo questo, mentre discuteva con alcuni uomini che erano venuti da lui sullo stato dell'anima e sulla natura del suo posto dopo questa vita, la notte seguente uno dall'alto lo chiamò dicendo: "Antonio, alzati, esci e guarda". Uscito dunque (perché sapeva a chi doveva obbedire) e guardando in alto, vide una figura in piedi e protesa verso le nuvole, alta, orrenda e spaventosa, e altre che salivano come se fossero alate. Il personaggio stese le mani e alcuni di quelli che stavano salendo furono fermati da lui, mentre altri volarono sopra e, fuggiti verso il cielo, furono portati in alto senza preoccupazioni. A questi il gigante digrignò i denti, ma si rallegrò per quelli che erano tornati indietro. E subito una voce giunse ad Antonio: "Capisci quello che vedi?". La sua comprensione si aprì ed egli capì che si trattava del passaggio delle anime e che l'essere alto che stava in piedi era il nemico che invidia i fedeli. E coloro che egli ha catturato e impedito di passare gli devono rendere conto, mentre coloro che non è riuscito a trattenere mentre passavano verso l'alto non gli sono stati sottomessi. Così, avendo visto questo, e per così dire ricordandosene, si sforzò ogni giorno di più di avanzare verso quelle cose che erano prima. E queste visioni non voleva raccontarle, ma siccome passava molto tempo in preghiera e si stupiva, quando quelli che erano con lui lo incalzavano con domande e lo costringevano, fu costretto a parlare, come un padre che non può nascondere qualcosa ai suoi figli. E pensò che, essendo la sua coscienza pulita, il racconto sarebbe stato utile per loro, affinché imparassero che la disciplina portava buoni frutti e che le visioni erano spesso il sollievo delle loro fatiche.

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

59. Ma quando due fratelli stavano venendo da lui, l'acqua venne a mancare durante il tragitto, e uno morì e l'altro era in punto di morte, perché non aveva la forza di andare avanti, ma giaceva a terra aspettandosi di morire. Ma Antonio, seduto sulla montagna, chiamò due monaci che si trovavano lì per caso e li esortò dicendo: "Prendete una brocca d'acqua e correte sulla strada verso l'Egitto". Perché dei due uomini che stavano arrivando, uno è già morto e l'altro morirà se non vi affretterete. Questo mi è stato rivelato mentre pregavo". I monaci dunque andarono e trovarono uno che giaceva morto, che seppellirono, e l'altro lo ristorarono con l'acqua e lo condussero dal vecchio. Era infatti un giorno di viaggio [7a]. Ma se qualcuno si chiede perché non abbia parlato prima che l'altro morisse, la domanda non va posta. Perché il castigo della morte non fu di Antonio, ma di Dio, che giudicò anche l'uno e rivelò la condizione dell'altro.  Ma la meraviglia qui riguarda solo il caso di Antonio: egli, seduto sul monte, aveva il cuore vigile e il Signore gli mostrava le cose lontane.

60. E così è, perché un'altra volta era seduto sul monte e, guardando in alto, vide nell'aria uno che veniva portato in alto, e ci fu molta gioia tra quelli che lo incontrarono. Allora, meravigliandosi e ritenendo che una compagnia di quel tipo fosse benedetta, pregò per sapere che cosa fosse. E subito gli giunse una voce: "Questa è l'anima di Amon, il monaco di Nitria". Ora Amon aveva perseverato nella disciplina fino alla vecchiaia; e la distanza da Nitria alla montagna dove si trovava Antonio era di tredici giorni di viaggio. I compagni di Antonio, dunque, vedendo il vecchio stupito, chiesero di sapere e seppero che Amon era appena morto [8]. Egli era ben conosciuto, poiché aveva soggiornato molto spesso in quel luogo e molti segni erano stati compiuti per suo mezzo. E questo è uno di quelli. Una volta, dovendo attraversare il fiume Lico (era la stagione delle piene), chiese al suo compagno Teodoro di rimanere a distanza, affinché non si vedessero nudi mentre nuotavano nell'acqua. Poi, quando Teodoro si allontanò, provò di nuovo vergogna persino a vedersi nudo.  Mentre, dunque, rifletteva pieno di vergogna, all'improvviso fu portato sull'altra sponda. Teodoro, dunque, essendo lui stesso un uomo buono, si avvicinò e, vedendo Amon attraversare per primo senza che gli cadesse una goccia d'acqua, chiese come avesse fatto a passare. E quando vide che Amon non era disposto a dirglielo, lo trattenne per i piedi e dichiarò che non lo avrebbe lasciato andare prima di averlo saputo da lui. Allora Amon, vedendo la determinazione di Teodoro, soprattutto in base a ciò che aveva detto, e avendogli chiesto di non dirlo a nessuno prima della sua morte, gli disse che era stato trasportato e posto sull'altra sponda. E che non aveva nemmeno messo piede sull'acqua, né questo era possibile per l'uomo, ma solo per il Signore e per coloro che Egli permette, come fece per il grande apostolo Pietro [9]. Teodoro raccontò dunque questo dopo la morte di Amon. E i monaci ai quali Antonio parlò della morte di Amon segnarono il giorno; e quando i fratelli salirono da Nitria, trenta giorni dopo, si informarono e seppero che Amon si era addormentato in quel giorno e in quell'ora in cui il vecchio aveva visto la sua anima portata in alto. E sia questi che gli altri si meravigliarono della purezza dell'anima di Antonio, di come avesse appreso immediatamente ciò che stava accadendo a tredici giorni di viaggio e di come avesse visto l'anima mentre veniva portata in alto. 61. E anche Archelao, il conte, una volta trovatolo sul monte esterno, gli chiese soltanto di pregare per Policrate di Laodicea, una fanciulla eccellente e cristiana, poiché soffriva terribilmente allo stomaco e al fianco a causa della troppa disciplina, ed era del tutto debole di corpo. Antonio pregò, dunque, e il conte annotò il giorno in cui era stata fatta la preghiera e, partito per Laodicea, trovò la fanciulla integra. E dopo aver chiesto quando e in quale giorno fosse stata sollevata dalla sua infermità, mostrò la carta su cui aveva scritto l'ora della preghiera e, dopo averla letta, mostrò subito la scrittura sulla carta. E tutti si meravigliarono quando seppero che il Signore l'aveva sollevata dal dolore nel momento in cui Antonio pregava e invocava la bontà del Salvatore in suo favore.

62. E riguardo a coloro che venivano da lui, spesso prediceva con qualche giorno o a volte con un mese di anticipo quale fosse la causa della loro venuta. Alcuni, infatti, venivano solo per il gusto di vederlo, altri per malattia, altri ancora perché affetti da spiriti maligni. E tutti pensavano che la fatica del viaggio non fosse né un problema né una perdita. Ognuno, infatti, tornava con la consapevolezza di aver ricevuto un beneficio. Ma pur dicendo queste cose e vedendo queste cose, chiedeva che nessuno si meravigliasse di lui per questo, ma che piuttosto si meravigliasse il Signore per aver concesso a noi uomini di conoscerlo fin dove le nostre forze si estendevano.

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La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

Questo era il consiglio che dava a coloro che si rivolgevano a lui. E con coloro che soffrivano solidarizzava e pregava. E spesso il Signore lo ascoltava a nome di molti; tuttavia non si vantava di essere stato ascoltato, né mormorava se non lo era. Ma sempre ringraziava il Signore e pregava il sofferente di essere paziente e di sapere che la guarigione non apparteneva né a lui né agli uomini, ma solo al Signore, che fa il bene quando e a chi vuole.  I malati, quindi, accoglievano le parole dell'anziano come se fossero una guarigione, imparando a non abbattersi e ad essere invece longanimi. E a coloro che venivano guariti veniva insegnato a non rendere grazie ad Antonio, ma solo a Dio.

57. Perciò un uomo, di nome Fronto, che era un ufficiale di corte e aveva una terribile malattia, perché era solito mordersi la lingua e rischiava di ferirsi gli occhi, giunto sul monte, chiese ad Antonio di pregare per lui. Ma Antonio gli disse: "Parti e sarai guarito". Ma quando fu violento e rimase per alcuni giorni, Antonio aspettò e disse: "Se rimani qui, non puoi essere guarito. Vai e, giunto in Egitto, vedrai il segno che si compie in te". Ed egli credette e andò. E non appena mise gli occhi sull'Egitto, le sue sofferenze cessarono e l'uomo divenne integro secondo la parola di Antonio, che il Salvatore gli aveva rivelato in preghiera.

58. C'era anche una fanciulla di Busiris Tripolitana, che aveva una malattia terribile e molto orribile. Infatti, le colate degli occhi, del naso e delle orecchie le cadevano a terra e subito diventavano vermi. Era anche paralizzata e strabica. I suoi genitori, avendo sentito parlare dei monaci che andavano da Antonio e credendo nel Signore che aveva guarito [7] la donna con l'emissione di sangue, chiesero di poter viaggiare con loro insieme alla loro figlia. E quando li accolsero, i genitori e la bambina rimasero fuori dal monte con Paphnutius, il confessore e il monaco; ma i monaci entrarono ad Antonio. E quando vollero raccontare solo della fanciulla, egli li anticipò e descrisse sia le sofferenze della bambina sia il modo in cui aveva viaggiato con loro.  Poi, quando chiesero che fosse ammessa, Antonio non lo permise, ma disse: "Andate e, se non è morta, la troverete guarita; perché il compimento di questo non è mio, che lei venga da me, misero che sono, ma la sua guarigione è opera del Salvatore, che in ogni luogo mostra la sua pietà a coloro che lo invocano. Perciò il Signore l'ha esaudita nelle sue preghiere e la sua bontà mi ha detto che guarirà il bambino dove si trova ora". Così avvenne il prodigio; e uscendo trovarono i genitori che si rallegravano e la bambina integra.

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di Atanasio, vescovo di Alessandria

53. Qualche giorno dopo, mentre lavorava (perché era attento a lavorare sodo), qualcuno si affacciò alla porta e tirò la treccia che stava lavorando, perché era solito intrecciare cesti, che dava a coloro che venivano in cambio di ciò che gli portavano. E alzandosi vide una bestia simile a un uomo fino alle cosce, ma con gambe e piedi come quelli di un asino. Antonio si firmò e disse: "Io sono un servo di Cristo. Se sei stato mandato contro di me, ecco che sono qui".  Ma la bestia, insieme ai suoi spiriti maligni, fuggì, cosicché, a causa della sua velocità, cadde e morì. E la morte della bestia fu la caduta dei demoni. Infatti, essi cercarono in tutti i modi di condurre Antonio dal deserto e non ci riuscirono. 

54. E una volta che i monaci gli chiesero di scendere a visitare loro e le loro dimore dopo un certo tempo, egli si mise in viaggio con quelli che venivano da lui. E un cammello portò loro i pani e l'acqua. Tutto il deserto, infatti, è arido e non c'è acqua adatta a bere, se non su quel monte da cui attingevano l'acqua e in cui si trovava la cella di Antonio. Così, quando l'acqua venne a mancare durante il cammino e il caldo era molto forte, furono tutti in pericolo. Infatti, avendo fatto il giro del quartiere e non trovando acqua, non poterono camminare oltre, ma si sdraiarono a terra e, disperati, lasciarono andare il cammello. Ma il vecchio, vedendo che erano tutti in pericolo, gemendo di profondo dolore, si allontanò un po' da loro e, inginocchiandosi, stese le mani e pregò. E subito il Signore fece sgorgare l'acqua dove egli si era fermato a pregare, e tutti bevvero e si rianimarono. Dopo aver riempito le bottiglie, cercarono la cammella e la trovarono, perché la corda si era impigliata in una pietra ed era rimasta bloccata. Dopo averla condotta e abbeverata, posero le bottiglie sul suo dorso e conclusero il viaggio in sicurezza. Quando arrivò alle celle esterne, tutti lo salutarono, guardandolo come un padre.  E anche lui, come se portasse provviste dalla montagna, li intrattenne con le sue parole e diede loro una parte di aiuto. E di nuovo c'era gioia tra i monti, zelo per il miglioramento e consolazione grazie alla loro fede reciproca.  Anche Antonio si rallegrò quando vide la serietà dei monaci e sua sorella invecchiata nella verginità, e che anche lei era a capo di altre vergini.

55. Così, dopo alcuni giorni, entrò di nuovo sul monte. D'ora in poi molti ricorsero a lui e altri che soffrivano si arrischiarono a entrare. A tutti i monaci che si recavano da lui, quindi, impartiva continuamente questo precetto: 

'Credete nel Signore e amatelo; tenetevi lontani dai pensieri immondi e dai piaceri della carne e, come è scritto nei Proverbi, non lasciatevi ingannare "dalla pienezza del ventre [a]". Pregate continuamente; evitate la vanagloria; cantate i salmi prima di dormire e al risveglio; conservate nel vostro cuore i comandamenti della Scrittura; fate attenzione alle opere dei santi, affinché le vostre anime, ricordando i comandamenti, si armonizzino con lo zelo dei santi".  E soprattutto consigliava loro di meditare continuamente sulla parola dell'apostolo: "Non tramonta il sole sulla vostra ira? E riteneva che questa frase si riferisse a tutti i comandamenti in comune, e che non solo sull'ira, ma anche su qualsiasi altro nostro peccato, dovesse tramontare il sole. Perché era bene e necessario che né il sole ci condannasse per un male di giorno, né la luna per un peccato di notte, e neppure per un pensiero cattivo. Affinché questo stato si conservi in noi, è bene ascoltare l'apostolo e osservare le sue parole, poiché egli dice: "Provate voi stessi e mettete alla prova voi stessi [4]". Ogni giorno, dunque, ciascuno prenda da sé il racconto delle proprie azioni, sia di giorno che di notte; e se ha peccato, smetta di farlo; se invece non ha peccato, non si vanti. Ma rimanga in ciò che è buono, senza essere negligente, senza condannare il prossimo e senza giustificare se stesso, "finché non venga il Signore che scruta le cose nascoste [5]", come dice il beato apostolo Paolo. Spesso, infatti, facciamo inconsapevolmente cose che non conosciamo, ma il Signore vede tutto.  Perciò, affidando a Lui il giudizio, siamo solidali gli uni con gli altri. Portiamo i pesi degli altri [6], ma esaminiamo noi stessi e affrettiamoci a colmare ciò che ci manca. E come salvaguardia contro il peccato, osserviamo quanto segue. Annotiamo e scriviamo ciascuno le nostre azioni e gli impulsi della nostra anima come se dovessimo raccontarli l'uno all'altro. E siate certi che, se dovessimo vergognarci di farle conoscere, ci asterremo dal peccato e non coveremo nella nostra mente alcun pensiero meschino. Infatti, chi desidera essere visto mentre pecca? O chi non preferisce mentire dopo aver commesso un peccato, per non essere notato? Come allora, mentre ci guardiamo l'un l'altro, non commettiamo il peccato carnale, così se registriamo i nostri pensieri come se stessimo per dirceli l'un l'altro, ci terremo più facilmente lontani da pensieri ignobili per la vergogna di non essere conosciuti. Perciò lasciamo che ciò che è scritto sia per noi al posto degli occhi dei nostri compagni eremiti, affinché arrossendo nello scrivere come se fossimo stati catturati, non pensiamo mai a ciò che è sconveniente. In questo modo saremo in grado di tenere il corpo sottomesso, di piacere al Signore e di calpestare le insidie del nemico.

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di Atanasio, vescovo di Alessandria

46. Quando i santi martiri furono condotti ad Alessandria, anche Antonio li seguì, lasciando la sua cella e dicendo: "Andiamo anche noi, affinché, se chiamati, possiamo contendere o vedere quelli che contendono". E desiderava subire il martirio, ma non essendo disposto ad arrendersi, si occupava dei confessori nelle miniere e nelle prigioni. E nella sala del giudizio era molto zelante nel suscitare la prontezza di coloro che venivano convocati durante la contesa, mentre quelli che venivano martirizzati li riceveva e li portava avanti finché non fossero perfezionati. Il giudice, dunque, vedendo l'intrepidezza di Antonio e dei suoi compagni e il loro zelo in questa faccenda, ordinò che nessun monaco si presentasse nella sala del giudizio e non rimanesse affatto in città. Così tutti gli altri pensarono bene di nascondersi quel giorno, ma Antonio non tenne in alcun conto l'ordine, tanto che si lavò le vesti e rimase tutto il giorno dopo su un luogo rialzato davanti a loro e si presentò al governatore con le sue vesti migliori. Così, quando tutti gli altri si meravigliarono di questo, e il governatore vide e passò con la sua schiera, egli rimase in piedi senza paura, mostrando la prontezza di noi cristiani. Infatti, come ho già detto, egli pregava di essere martire, per cui sembrava come addolorato per non aver reso la sua testimonianza. Ma il Signore lo teneva in serbo per noi e per gli altri, affinché diventasse un maestro per molti della disciplina che aveva appreso dalle Scritture. Infatti, molti, vedendo il suo stile di vita, desideravano essere imitatori delle sue vie. Così tornò a servire i confessori come al solito e, come se fosse un loro compagno di prigionia, si affaticò nel suo ministero.

47. Quando infine la persecuzione cessò e il beato vescovo Pietro [15] ebbe reso la sua testimonianza, Antonio partì e si ritirò di nuovo nella sua cella, dove era quotidianamente martire della sua coscienza e impegnato nei conflitti della fede. La sua disciplina era molto più severa, perché digiunava sempre e aveva una veste di peli all'interno, mentre l'esterno era di pelle, che conservò fino alla fine. Non si bagnava il corpo con l'acqua per liberarsi dalla sporcizia, non si lavava mai i piedi e non sopportava nemmeno di metterli in acqua, se non costretto dalla necessità. E nessuno lo vide mai svestito, né il suo corpo nudo, se non dopo la sua morte, quando fu sepolto.

48. Quando dunque si fu ritirato e decise di fissare un'ora, dopo la quale non sarebbe uscito da solo né avrebbe ammesso nessuno, arrivò Martiniano, un ufficiale militare, e disturbò Antonio. Aveva infatti una figlia afflitta da uno spirito maligno.  Ma quando continuò a lungo a bussare alla porta, chiedendogli di uscire e di pregare Dio per la sua bambina, Antonio, non sopportando di aprire, guardò dall'alto e disse: "Uomo, perché mi invochi? Anch'io sono un uomo come te. Ma se credi in Cristo, che io servo, va' e, come credi, prega Dio, e vedrai che si realizzerà". Subito, dunque, partì, credendo e invocando Cristo, e ottenne che la figlia fosse purificata dal demonio. Molte altre cose fece il Signore per mezzo di Antonio, il quale dice: "Cercate e vi sarà dato". Molti malati, infatti, quando non gli apriva la porta, dormivano fuori dalla sua cella e, grazie alla loro fede e alle loro preghiere sincere, venivano guariti.

49. Ma quando si vide assediato da molti e non gli fu permesso di ritirarsi secondo il suo proposito come avrebbe voluto, temendo, a causa dei segni che il Signore compiva per mezzo suo, di gonfiarsi o che qualche altro pensasse di lui al di sopra di ciò che doveva pensare, pensò e si mise in cammino per andare nella Tebaide superiore, tra coloro ai quali era sconosciuto. E dopo aver ricevuto dei pani dai fratelli, si sedette sulla riva del fiume, cercando di vedere se passasse una barca, affinché, imbarcatasi, potesse risalire il fiume con loro. Mentre rifletteva su queste cose, gli giunse una voce dall'alto: "Antonio, dove vai e perché?". Ma egli non si scompose affatto e, poiché era abituato a essere chiamato [16a] spesso in questo modo, porgendo l'orecchio, rispose: "Poiché la folla non mi permette di stare fermo, desidero andare nella Tebaide superiore a causa dei molti impedimenti che mi assalgono qui e soprattutto perché mi chiedono cose al di là delle mie possibilità". Ma la voce gli disse: "Anche se dovessi andare nella Tebaide, o anche se, come hai in mente, dovessi scendere nella Bucolia [17], dovrai sopportare una fatica maggiore, anzi doppia. Ma se vuoi davvero stare tranquillo, parti ora per il deserto interno". E quando Antonio disse: "Chi mi indicherà la strada, perché non la conosco?", subito la voce gli indicò dei Saraceni che stavano per andare in quella direzione. Allora Antonio si avvicinò, si accostò a loro e chiese di poter andare con loro nel deserto. Ed essi, come se avessero ricevuto un ordine dalla Provvidenza, lo accolsero di buon grado. Dopo aver viaggiato con loro per tre giorni e tre notti, giunse a un monte molto alto, ai piedi del quale scorreva una sorgente limpida, le cui acque erano dolci e molto fredde; fuori c'era una pianura e alcune palme non curate.

50. Antonio allora, per così dire mosso da Dio, amò il luogo [18], perché era quello che gli aveva indicato colui che aveva parlato con lui sulle rive del fiume. Così, dopo aver ricevuto i pani dai suoi compagni di viaggio, si fermò sul monte da solo, senza che nessun altro fosse con lui. E riconoscendola come la sua casa, rimase in quel luogo per il futuro. Ma i Saraceni, avendo visto la serietà di Antonio, si recavano di proposito da quella parte e gli portavano con gioia dei pani, mentre di tanto in tanto anche le palme gli offrivano un pasto povero e frugale. Ma dopo questo, i fratelli, venuti a conoscenza del luogo, come figli memori del padre, si preoccuparono di mandarlo da lui. Ma quando Antonio vide che il pane era causa di problemi e difficoltà per alcuni di loro, per risparmiare ai monaci questo, decise di chiedere ad alcuni di quelli che venivano di portargli una vanga, un'ascia e un po' di grano. Quando questi gli furono portati, percorse il terreno intorno alla montagna e, trovato un piccolo appezzamento di terreno adatto, lo dissodò e, avendo a disposizione un'abbondante riserva d'acqua per irrigare, seminò. Così facendo, di anno in anno, si procurava il pane da lì, rallegrandosi del fatto che in questo modo non avrebbe dato fastidio a nessuno e che non sarebbe stato un peso per nessuno. Ma poi, vedendo di nuovo che arrivava gente, coltivò qualche erba da vaso, affinché chi veniva da lui potesse avere un po' di conforto dopo la fatica di quel duro viaggio. All'inizio, però, le bestie selvatiche del deserto, venendo a causa dell'acqua, spesso danneggiavano i suoi semi e la sua coltivazione. Ma egli, afferrandone delicatamente una, disse a tutte: "Perché mi fate del male, mentre io non ne faccio a nessuno di voi? Andatevene, e nel nome del Signore non avvicinatevi a questo luogo". E da quel momento in poi, come se avessero paura del suo ordine, non si avvicinarono più a quel luogo.

51. Così rimase solo sul monte interno, trascorrendo il suo tempo in preghiera e in disciplina. I fratelli che lo servivano chiedevano di poter venire ogni mese a portargli olive, polpa e olio, perché ormai era vecchio.  Lì passò la sua vita e sopportò grandi lotte, "non contro la carne e il sangue [19]", come è scritto, ma contro i demoni avversari, come abbiamo appreso da coloro che lo visitarono. Infatti, lì si sentivano tumulti, molte voci e, per così dire, scontri di armi. Di notte videro la montagna riempirsi di bestie selvagge e lui che combatteva come contro esseri visibili e pregava contro di loro. E quelli che venivano da lui li incoraggiava, mentre in ginocchio contendeva e pregava il Signore. Certamente era una cosa meravigliosa che un uomo, solo in un tale deserto, non temesse né i demoni che si sollevavano contro di lui, né la ferocia delle bestie a quattro zampe e degli esseri striscianti, che erano tanti. Ma in verità, come sta scritto, "confidava nel Signore come nel monte Sion [20]", con l'animo sereno e indisturbato, cosicché i demoni si allontanavano da lui e le bestie selvatiche, come sta scritto [21], "facevano pace con lui".

52. Il diavolo, dunque, come dice Davide nei Salmi [1], osservava Antonio e digrignava i denti contro di lui. Ma Antonio fu consolato dal Salvatore e continuò a non essere danneggiato dalle sue astuzie e dai suoi vari espedienti. Mentre vegliava nella notte, il diavolo mandò contro di lui delle bestie selvagge. Quasi tutte le iene di quel deserto uscirono dalle loro tane e lo circondarono; egli era in mezzo a loro, mentre ognuna minacciava di mordere. Vedendo che si trattava di un trucco del nemico, disse a tutti loro: "Se avete ricevuto potere contro di me, sono pronto a essere divorato da voi; ma se siete stati mandati contro di me dai demoni, non restate, ma partite, perché sono un servo di Cristo". Quando Antonio disse questo, essi fuggirono, spinti da quella parola come da una frusta.

di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].

Padri del deserto

 

Vita n. 2

La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

43. E per essere impavidi nei loro confronti, tenete questo segno sicuro: ogni volta che c'è un'apparizione, non prostratevi per la paura, ma qualunque essa sia, chiedete prima con coraggio: "Chi sei? E da dove vieni? E se si tratta di una visione di santi, essi ve lo assicureranno e trasformeranno la vostra paura in gioia. Ma se la visione è del diavolo, diventa subito debole, visto il vostro fermo proposito mentale. Infatti, il solo fatto di chiedere: "Chi sei [9] e da dove vieni?" è una prova di freddezza. Chiedendo così, il figlio di Nun seppe chi era il suo aiutante; né il nemico sfuggì all'interrogatorio di Daniele [10]".

44. Mentre Antonio parlava, tutti si rallegravano; in alcuni aumentava l'amore per la virtù, in altri la negligenza veniva messa da parte, la presunzione di altri ancora veniva fermata; tutti erano persuasi a disprezzare gli assalti del maligno e si meravigliavano della grazia che il Signore aveva dato ad Antonio per il discernimento degli spiriti. Così le loro celle erano sui monti, come piene di santi gruppi di uomini che cantavano salmi, amavano la lettura, digiunavano, pregavano, si rallegravano nella speranza delle cose future, si impegnavano nell'elemosina e conservavano l'amore e la concordia reciproca. E davvero era possibile, per così dire, vedere una terra a sé stante, piena di pietà e di giustizia. Perché allora non c'erano né il malfattore, né il ferito, né i rimproveri dell'esattore delle tasse, ma una moltitudine di asceti, il cui unico scopo era quello di tendere alla virtù. Così che chiunque, rivedendo le celle e vedendo un così buon ordine tra i monaci, alzerebbe la voce e direbbe: "Quanto sono belle le tue dimore, o Giacobbe, e le tue tende, o Israele; come radure ombrose e come un giardino [11] in riva a un fiume; come tende che il Signore ha piantato e come cedri vicino alle acque [12]".

45. Antonio, tuttavia, secondo la sua abitudine, tornò da solo nella propria cella aumentava la sua disciplina e sospirava ogni giorno pensando alle dimore del cielo, avendo il desiderio fisso su di esse e riflettendo sulla brevità della vita dell'uomo. Mangiava, dormiva e si occupava di tutte le altre necessità corporali con vergogna, quando pensava alle facoltà spirituali dell'anima.  Così spesso, quando si accingeva a mangiare con altri eremiti, ricordando il cibo spirituale, chiedeva di essere scusato e si allontanava da loro, ritenendo vergognoso essere visto mangiare da altri. Tuttavia, quando era da solo, mangiava per necessità corporali, ma spesso anche con i fratelli; in queste occasioni si vergognava, ma diceva con coraggio parole di aiuto. E diceva che era opportuno che l'uomo dedicasse tutto il suo tempo all'anima piuttosto che al corpo, concedendo comunque un breve spazio al corpo per le sue necessità, ma a maggior ragione dedicando tutto il resto all'anima e cercando il suo profitto, affinché non fosse trascinata dai piaceri del corpo, ma, al contrario, il corpo fosse sottomesso all'anima. Perché questo è ciò che è stato detto dal Salvatore: "Non preoccupatevi per la vostra vita di ciò che mangerete, né per il vostro corpo di ciò che indosserete. E non cercate cosa mangerete o cosa berrete, e non siate dubbiosi. Perché tutte queste cose le nazioni del mondo le cercano. Ma il Padre vostro sa che avete bisogno di tutte queste cose. Cercate però prima il suo regno e tutte queste cose vi saranno aggiunte [13]".

di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].