Padri del deserto

 

Vita n. 2

La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

89. Vale la pena che io ti racconti e che tu, come lo desideri, ascolti com'è stata la sua morte. Perché questo suo fine è degno di imitazione. Secondo la sua abitudine visitò i monaci sulla montagna esterna e, avendo saputo dalla Provvidenza che la sua fine era vicina, disse ai fratelli: "Questa è la mia ultima visita che vi farò". E mi sorprenderò se ci rivedremo in questa vita. Finalmente il momento della mia dipartita è vicino, perché ho quasi centocinque anni». E quando lo udirono piansero, abbracciarono e baciarono il vecchio. Ma lui, come se navigasse da una città straniera alla sua, parlava con gioia ed esortava a non restare inattivi nelle loro fatiche, né indebolirsi nell'addestramento, ma a vivere come se morisse ogni giorno. E come aveva detto prima, custodire con zelo l'anima dai cattivi pensieri, imitare ardentemente i santi e non avere niente a che fare con gli scismatici meleziani, poiché conosci il loro carattere malvagio e profano. Né hanno alcuna comunanza con gli Ariani, poiché la loro empietà è chiara a tutti. Né ti turbare se vedi i giudici proteggerli, perché cesserà, e il loro fasto è mortale e di breve durata. Conserva dunque voi siate ancora più incontaminati da essi e osservate le tradizioni dei padri e soprattutto la santa fede nel Signore nostro Gesù Cristo, che avete imparato dalla Scrittura e alla quale spesso vi ho ricordato».

90. Ma quando i fratelli lo esortavano a restare con loro e lì a morire, soffrì, non per tanti altri motivi, come dimostrò tacendo, e soprattutto per questo: Gli Egiziani sono soliti onorare con riti funebri e avvolgere in teli di lino alla morte i corpi degli uomini buoni, e soprattutto dei santi martiri; e non seppellirli sotto terra, ma metterli su letti e tenerli nelle loro case, pensando in questo di onorare i defunti. E Antonio spesso esortava i vescovi a dare comandamenti al popolo su questo argomento. Allo stesso modo insegnava ai laici e rimproverava le donne, dicendo: "Questa cosa non era affatto lecita né santa". Infatti i corpi dei patriarchi e dei profeti sono fino ad ora conservati nei sepolcri, e il corpo stesso del Signore fu deposto in un sepolcro, e sopra vi fu posta una pietra, che lo nascose finché Egli risuscitò il terzo giorno[4a]. ' E così dicendo mostrava che chi non seppelliva i corpi dei morti dopo la morte trasgrediva la legge, anche se erano sacri. Che cosa infatti è più grande e più sacro del corpo del Signore? Molti dunque, dopo aver udito, seppellirono i morti sottoterra e ringraziarono il Signore perché erano stati istruiti rettamente.

91. Ma lui, conoscendo l'usanza e temendo che il suo corpo venisse trattato in questo modo, si affrettò e, dopo aver salutato i monaci sul monte esterno, entrò in quello interno, dove era solito dimorare. E dopo pochi mesi si ammalò. Convocati quelli che erano là - erano due che erano rimasti sul monte quindici anni, praticando la disciplina e assistendo Antonio a causa della sua età - disse loro: "Io, come sta scritto[5] ], segui la via dei padri, perché sento che sono chiamato dal Signore, e sii vigilante e non distruggere la tua lunga disciplina, ma, come se ora cominciassi, conserva con zelo la tua determinazione. 

Poiché voi conoscete l'inganno dei demoni, quanto sono feroci, ma quanto poco potere hanno. Perciò non temeteli, ma piuttosto respirate sempre Cristo e confidate in Lui. Vivi come se stessi morendo ogni giorno. Prestate attenzione a voi stessi e ricordate l'ammonizione che avete udito da me. Non avere alcuna amicizia con gli scismatici, né alcun rapporto con gli ariani eretici. Perché sai come li evitavo a causa della loro ostilità verso Cristo e le strane dottrine della loro eresia. Siate dunque più zelanti nell'essere sempre seguaci prima di Dio e poi dei Santi; affinché anche dopo la morte vi accolgano come amici ben conosciuti nelle dimore eterne. Riflettete su queste cose e pensateci, e se avete cura di me e mi ricordate come un padre, non permettete che nessuno porti il   mio corpo in Egitto, affinché non mi metta nelle case[6], perché per evitare questo sono entrato nella montagna e sono venuto qui. Del resto tu sai come mi mettevo sempre a rimproverare coloro che avevano questa consuetudine, e li esortavo a cessarne. Seppellite dunque il mio corpo e nascondetelo voi stessi sotto terra, e lasciate che le mie parole siano osservate da voi, affinché nessuno conosca il luogo [6a] tranne voi soli. Poiché alla risurrezione dei morti la riceverò incorruttibile dal Salvatore. E dividi le mie vesti. Il vescovo dona ad Atanasio una pelle di pecora e la veste sulla quale sono adagiato, che lui stesso mi ha dato nuova, ma che presso di me è invecchiata. A Serapione il vescovo date l'altra pelle di pecora, e tenete voi la veste di vello[7]. Per il resto, state bene, figli miei, perché Antonio se ne va e non è più con voi.

92. Detto questo, quando lo ebbero baciato, alzò i piedi e, come se vedesse degli amici venire a lui e si rallegrasse per loro – poiché mentre giaceva il suo volto appariva gioioso – morì e fu raccolto. ai padri. E poi, secondo il suo comando, lo avvolsero e lo seppellirono, nascondendo il suo corpo sotto terra. E nessuno sa fino ad oggi dove fu sepolto, tranne quei due soli. Ma ciascuno di coloro che hanno ricevuto la pelle di pecora del beato Antonio e la veste da lui indossata la custodisce come un tesoro prezioso. Perché anche guardarli è come vedere Antonio; e colui che ne è rivestito sembra sopportare con gioia i suoi ammonimenti.

93. Questa è la fine della vita di Antonio nel corpo e quanto sopra fu l'inizio della disciplina. Anche se questo racconto è piccolo rispetto al suo merito, tuttavia da ciò si riflette quanto fosse grande Antonio, l'uomo di Dio. Il quale dalla giovinezza fino a così tarda età conservò uno zelo costante per la disciplina, e né per la vecchiaia fu domato dal desiderio di cibo costoso, né per l'infermità del suo corpo cambiò la foggia dei suoi vestiti, né si lavò nemmeno i piedi con l'acqua, e tuttavia rimase completamente esente da danni. Perché i suoi occhi non erano offuscati e del tutto sani e vedeva chiaramente; dei suoi denti non ne aveva perduto uno, ma l'età avanzata del vecchio li aveva consumati fino alle gengive. 

Rimase forte sia nelle mani che nei piedi; e mentre tutti gli uomini usavano vari cibi, e lavaggi e diversi indumenti, lui appariva più allegro e di maggiore forza. E il fatto che la sua fama sia stata blasonata ovunque; che tutti lo guardino con meraviglia, e che coloro che non lo hanno mai visto lo desiderino, è una prova evidente della sua virtù e dell'amore di Dio per la sua anima. 

Antonio infatti non fu famoso per gli scritti, né per la sapienza mondana, né per alcuna arte, ma unicamente per la sua pietà verso Dio. Che questo sia stato il dono di Dio nessuno lo negherà. Infatti da dove si è sentito parlare di quell'uomo che dimorava nascosto in un monte in Spagna e in Gallia, come a Roma e in Africa, se non fosse stato Dio, che ovunque fa conoscere i suoi, a prometterlo anche ad Antonio all'inizio? Infatti, anche se lavorano di nascosto, anche se vogliono restare nell'oscurità, tuttavia il Signore li mostra come lampade per illuminare tutti, affinché coloro che ascoltano sappiano così che i precetti di Dio possono far prosperare gli uomini e siano così zelanti nella la via della virtù.