Il 22 febbraio 1888 nasceva Rhoda Wise, una serva di Dio poco conosciuta in Brasile, ma profondamente coinvolta nella storia dell'evangelizzazione negli Stati Uniti. Mistica e stigmatizzata, contribuì alla conversione di innumerevoli anime, la più famosa delle quali fu Rita Rizzo, la nota Madre Angelica, fondatrice dell'emittente televisiva cattolica EWTN.
Rhoda Wise viveva a Canton, Ohio. Di origine protestante, ebbe i primi contatti con la fede cattolica solo nell'adolescenza, quando, all'età di 16 anni, dovette essere ricoverata in ospedale per curare una crisi di appendicite. All'ospedale, Rhoda è stata assistita da alcune suore, che le hanno consegnato una medaglia di San Benedetto. Anche se non dava molta importanza all'oggetto, lo teneva per rispetto.
In seguito, le difficoltà della vita la portarono, a poco a poco, alla Chiesa cattolica. Dopo due matrimoni falliti – rimase vedova dopo sei mesi di matrimonio e, poco dopo, sposò un alcolizzato, il che mandò in bancarotta la famiglia – era ancora in lutto per la sua primogenita, vittima dell'influenza spagnola. Inoltre, Rhoda ha dovuto fare i conti con la sua salute già molto fragile quando le è stato diagnosticato un grave cancro allo stomaco. Il trattamento le ha causato una grave infezione e, poco tempo dopo, ha subito una caduta, ferendosi alla gamba sinistra. Fu in questo contesto che Rhoda Wise ricevette letteralmente la visita di Nostro Signore Gesù Cristo e di Santa Teresa.
Durante il periodo di ricovero, soffrendo di dolori postoperatori, Rhoda si interessò alla recita del Rosario, che imparò da una sorella. Poi incontrò Santa Teresa e decise di fare la sua novena. "Ho fatto una novena dopo l'altra", racconta Rhoda nelle sue memorie. Così si innamorò della fede cattolica e, istruita da monsignor Habig, parroco della parrocchia di San Pietro, fu ammessa alla Chiesa di Cristo il 1° gennaio 1939.
L'intervento chirurgico per il cancro aveva gravemente danneggiato l'addome di Rhoda, quindi il medico aveva già escluso qualsiasi possibilità di inversione. La malattia era in fase avanzata, così è stata dimessa per trascorrere i suoi ultimi giorni a casa. Poi, la notte del 28 maggio 1939, alle 2:45 del mattino, ricevette la visita di Nostro Signore nella sua stanza:
La stanza era buia, e all'improvviso era luminosa. E quando mi girai nel letto per vederne la causa, vidi Gesù seduto su una sedia accanto al mio letto. Vidi chiaramente i segni sulla sua fronte dove le spine avevano trafitto. Era gloriosamente bello ed era vestito con un abito dorato che rifletteva tutti i colori. Il mio primo pensiero fu che era giunta la mia ora e Gli dissi: "Il Signore è venuto dopo di me?" La sua risposta è stata: “No. Il tuo momento non è ancora arrivato". [...] Dichiarò poi che sarebbe tornato dopo trentuno giorni. Quando allungai la mano per toccare le Sue vesti splendenti, Egli scomparve.
Anche il piede di Rhoda sarebbe miracolosamente guarito qualche tempo dopo. In agosto, Nostro Signore e Santa Teresa la visitano di nuovo. La santa carmelitana si avvicinò a Rhoda, il cui piede dolorante era pesantemente ingessato. Teresa gli disse: "Questa è una cosa molto piccola. Alzati e cammina". Rhoda appoggiò i piedi a terra, si alzò in piedi e, mentre lo faceva, il gesso, lungo più di un piede, si aprì dall'alto verso il basso, permettendole di uscirne facilmente. Teresa allora gli ordinò: "Vai in chiesa adesso", e scomparve immediatamente. Rhoda fu guarita.
Nostro Signore e Teresa gli apparvero un'ultima volta quello stesso anno, il 29 dicembre. Tra le altre cose, Gesù le disse: "Conquisterai molte anime con la tua devozione al Sacro Cuore e al Piccolo Fiore". Poi benedisse molti articoli religiosi che lei aveva preparato per la sua venuta. Anche Teresa apparve in questa occasione e, mentre se ne stavano andando, disse: "Tornerò il giorno del mio compleanno".
Negli anni tra la guarigione e la morte di Rhoda, vide Nostro Signore e Santa Teresa venti volte. Ha subito le stimmate visibili ogni primo venerdì dalle 12 alle 17 per due anni e mezzo, dal 1942 al 1945. Dopodiché, ha subito ferite invisibili fino alla sua morte. Nostro Signore le apparve per l'ultima volta il 28 giugno 1948, appena dieci giorni prima che Rhoda morisse, e le disse: "Di' alla gente che pochi pregano il Rosario ogni giorno; devono pregare il Rosario per la conversione della Russia..." In quel momento, Gesù gli mostrò il suo Sacro Cuore sanguinante.
Negli anni successivi alla morte di Rhoda, sua figlia, Anna Mae, tenne la casa di Rhoda aperta ai visitatori. Alla sua morte, nel 1995, la casa è stata donata a Madre Angelica e a EWTN. Essendo una parte così importante della storia di Madre Angelica, la proprietà è stata trasferita al Monastero di Nostra Signora degli Angeli nel 2001 (la congregazione delle suore).
La conversione di Madre Angelica
Da giovane donna che viveva a Canton, nell'Ohio, Rita Rizzo (il nome dato a Madre Angelica alla nascita) soffriva di dolori insopportabili allo stomaco. Sua madre aveva sentito parlare di una donna, Rhoda Wise, che stava diventando molto nota grazie a una potente luce che brillava nella finestra della sua piccola casa. Si diceva che questa luce brillante fosse apparsa quando le apparvero Gesù e Santa Teresa.
Rita e sua madre andarono a trovare la donna misteriosa. Arrivati sul posto, furono accolti da Rhoda Wise, che chiese alla giovane Rita di sedersi sulla sedia di legno dove Gesù sedeva durante le sue visite. Wise parlò con la madre di Rizzo e le diede le preghiere di Santa Teresa affinché la giovane donna recitasse in una novena. Il mistico la incoraggiò anche a fare una sorta di sacrificio e a promettere di diffondere la devozione a Santa Teresa se fosse guarita.
Dopo i nove giorni della novena, Rizzo soffrì di forti dolori e poi sperimentò quella che credeva essere una guarigione miracolosa. Secondo il biografo di Madre Angelica, Raymond Arroyo, i medici respinsero le affermazioni di un miracolo. Arroyo ha messo in dubbio che i medici abbiano fatto una valutazione approfondita, anche se non ci sono cartelle cliniche rimanenti. In ogni caso, Madre Angelica considerava la guarigione fondamentale per la sua conversione.
"Quando il Signore è entrato e mi ha guarito attraverso Teresa, ho avuto un atteggiamento completamente diverso", ha detto ad Arroyo. "Sapevo che c'era un Dio; Sapevo che Dio mi conosceva, mi amava e si interessava di me. Prima non lo sapevo. Tutto quello che volevo fare dopo la mia guarigione era donarmi a Gesù". In seguito, Rita Rizzo iniziò a visitare più spesso la casa di Wise e a consultarsi con lei sulla sua vocazione religiosa. Fu grazie ai suoi consigli che Rizzo divenne la celebre Madre Angelica e fondò EWTN.
