Nella grotta di Betlemme c'era un elemento caratteristico delle grotte utilizzate per proteggersi dagli animali: la mangiatoia.

Solitamente scolpito nella roccia viva , che a Betlemme è particolarmente facile da lavorare. È di forma rettangolare , anche se ce ne sono anche di legno, e forma un buco dove veniva messo quello che si dà alle bestie in Palestina: non fieno, che non c'è, ma paglia con un po 'd'orzo.

Questa è la tradizionale culla di Gesù Bambino. Si tratta del Presepe (greco  fátne , latino praesepium ,) nella cui concavità, a forma di culla, Maria pose il Bambino avvolto in fasce (Lc 2,7).



Per quanto riguarda la mangiatoia, si segnala che nella Basilica di Santa María la Mayor a Roma sono presenti alcune tavole che sono tradizionalmente associate alla mangiatoia di Gesù. Cosa dire di questo?
Innanzitutto va notato che la mangiatoia essendo scavata nella pietra rocciosa, nessuno poteva portarla via, quindi rimane al suo posto , più o meno com'era. Nell'incavo della roccia potrebbero esserci o semplice paglia adatta per un pallet, oppure anche pezzi di legno adattati a culla dal falegname di Nazaret; intorno, o in alto, poteva esserci anche un rastrello fatto di assi di legno grezzo per trattenere il foraggio quando gli animali mangiavano.  
A Santa María Mayor a Roma, cosa c'è di specifico? ... Ci sono delle tavolette, cinque da precisare, da 70 a 80 cm . lungo di 10 cm. largo:
1) uno di loro non è sicuramente dalla Palestina;
2) gli altri quattro provengono da piante esistenti in Palestina, famiglia dell'acido duro, o acacia;
3) autentico o no, possono essere la mangiatoia originale? Non è possibile che il Presepe di Cristo fosse composto da quattro tavolette disordinate, con un maestro falegname come Giuseppe…;
4) È possibile, invece, che fossero o le assi grezze del rastrello, oppure anche le doghe che facevano da bordo, oppure il bordo del buco in modo che il comodo presepe risultasse una "culla".
Alcuni dicono anche probabile come sostegno a forma di X della mangiatoia - culla di argilla e paglia, in cui il Bambino poteva stare al sicuro e riposare, legato in vita con nastri, mentre la Madre lavorava. Ma questo non alla nascita, ma dopo .

Primi cristiani