Padri del deserto

 

La vita di San Paolo, il primo eremita

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Capitolo V

Accettando con gratitudine questa dimora che Dio gli aveva dato, cominciò a passare il suo tempo in preghiera e solitudine. La palma gli forniva cibo e vestiario. E perché non pensiate che ciò sia impossibile, chiamo Gesù e i suoi santi Angeli a testimoniare che in quella parte del deserto vicino ai Saraceni di Siria ho visto io stesso uno dei monaci che erano stati rinchiusi per trent'anni vivendo di pane d'orzo e acqua fangosa. C'era un altro che viveva in una vecchia cisterna d'acqua, nella lingua pagana dei siriani chiamata cuba, che sopravviveva con cinque fichi secchi al giorno. Queste cose possono sembrare incredibili a chi non ha fede, ma tutto è possibile per chi crede. 

 Capitolo VI

Ma per tornare da dove avevo divagato, quando Paolo raggiunse l'età di centotredici anni, il novantenne Antonio viveva ancora in un'altra parte del deserto. Antonio diceva che allora gli venne in mente di chiedersi se nel deserto ci fosse un monaco più perfetto di lui, e gli fu rivelato di notte, mentre dormiva, che ce n'era uno molto migliore di lui più in là nella montagna, e che doveva affrettarsi a visitarlo. Allo spuntare dell'alba, il venerabile vecchio si mise in cammino non si sa dove, sostenendo le sue vecchie e deboli membra con l'aiuto di un bastone. A metà giornata, con il sole caldo sopra la testa, bruciava dal caldo, ma non pensò nemmeno per un minuto di abbandonare il viaggio una volta iniziato.

"Credo nel mio Dio", disse, "che mi mostrerà il suo servo come ha promesso".

Non aveva ancora parlato che vide una creatura metà uomo e metà cavallo, che secondo i poeti si chiama Ippocentauro. Appena lo vide si firmò sulla fronte con la croce. 

"Tu, là!", gridò, "Dove abita da queste parti il servo di Dio?".

La creatura emise dei versi strani, quasi folli, masticando parole che non significavano nulla, con la faccia tutta coperta di peli setolosi, mentre cercava servilmente di farsi capire. Poi indicò con la mano destra la direzione desiderata, corse sull'aperta campagna con la velocità di un uccello e sparì dalla vista. Non so bene se fosse un'apparizione mandata dal diavolo per terrorizzarlo, o semplicemente un animale generato dal deserto, che è un terreno di coltura per ogni sorta di bestie mostruose. 

Capitolo VII

Stupefatto, Antonio ripensò a ciò che aveva visto e proseguì un po' oltre. Dopo poco tempo vide un piccolo uomo in una cavità di pietra, con un naso adunco e corna sulla fronte, con le parti inferiori che terminavano con gli zoccoli di una capra. Anche se apprensivo a questa vista, Antonio, da buon guerriero quale era, afferrò lo scudo della fede e la corazza della speranza (Efesini 6.14). Nonostante i timori di Antonio, questa creatura memorabile a titolo di offerta di pace gli offrì alcuni datteri come cibo per il viaggio, che egli accettò e si avvicinò "Che cosa sei? chiese Antonio.

"Sono un mortale", rispose, "e uno di quegli abitanti del deserto che i pagani adoravano sotto i nomi di Fauni, Satiri e Incubi. Vengo a te come inviato del mio popolo. Ti supplichiamo di pregare per noi il nostro comune Dio, che sappiamo essere venuto a salvare il mondo e che manda il suo suono in tutte le terre" (Salmi 19.4). 

A queste parole il volto del nostro longevo viaggiatore era liberamente solcato da lacrime, a indicare la profondità della gioia che si riversava nel suo cuore. Perché si rallegrava della gloria di Cristo che ha vinto Satana, e allo stesso tempo ringraziava di poter capire ciò che la creatura stava dicendo. Colpì il suo bastone a terra e gridò.

"Guai a te, Alessandria, che adori i portenti invece di Dio; guai a te, o città che hai fatto la prostituta, dove i demoni si riuniscono da tutto il mondo! Che cosa puoi dire ora? Perché le stesse bestie parlano di Cristo, mentre voi adorate ancora i portenti invece di Cristo".

Aveva appena finito di parlare quando l'animale cornuto fuggì come se avesse le ali. Per evitare che qualcuno sia tentato di non credere a tutto questo, ricordate che il mondo intero testimonia che durante il regno dell'imperatore Costanzo [morto nel 306. Era il padre di Costantino il Grande] una creatura vivente come questa fu messa in mostra ad Alessandria, offrendo al popolo uno spettacolo straordinario. E più tardi il suo corpo morto fu portato ad Antiochia, conservato sotto sale per non farlo marcire al caldo, dove l'imperatore stesso lo vide. 

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di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].