La partenza per il seminario minore non è stata un po' brutale, con questa separazione dal vostro universo conosciuto?
Per una sfortunata serie di circostanze, il primo anno è stato molto negativo. Fino a Natale i miei studi sono andati bene. Poi mi sono ammalato. Ero anemico e debole e mi hanno curato senza sapere cosa avessi davvero. I superiori minacciarono di rimandarmi a casa perché la mia salute non era abbastanza buona. A quel tempo, per continuare la formazione al sacerdozio, ai seminaristi si richiedevano "le tre S": santità, saggezza e salute. E devo confessare che io non avevo nessuna delle tre.
Temendo di essere cacciato dal seminario a causa delle mie carenze, chiesi alla sorella infermiera di parlare al padre superiore del mio miglioramento: una pia bugia non priva di generosità. Non volevo tornare a casa da fallito. La verità è che i medici mi stavano curando alla cieca. Alla fine il padre superiore andò dagli specialisti per ulteriori accertamenti. Scoprirono che avevo un'infezione da anchilostoma che mi stava uccidendo. Un trattamento adeguato mi liberò dal parassita e cominciai a recuperare le forze. A giugno, il superiore, d'accordo con gli insegnanti, mi permise di tornare dopo le vacanze per il secondo anno, alla condizione esplicita che recuperassi il ritardo del primo anno e facessi bene il secondo.
Arrivarono le vacanze estive e tornammo in barca in Guinea. Mi guardai bene dal confessare ai miei genitori che ero stato così male, perché temevo che avrebbero detto: "Non si torna a Bingerville, Robert! Avevo paura di quella terribile sentenza... Quando tornai a casa, mia madre mi trovò debole e molto magro. Ma riuscii a giustificare la mia condizione fisica: "Sono rimasto così", osai spiegare, "perché lo sport e il lavoro manuale quotidiano sono impegnativi, e la vita in seminario è rigorosa"; e aggiunsi sfacciatamente: "Ma sono molto felice e mi sono fatto degli ottimi amici. E poi, mamma, devo abituarmi a questa bella vita un po' alla volta, per quanto impegno richieda".
Sono stata molto fortunato, perché i miei genitori non si sono mai opposti alla mia vocazione. Tuttavia, alcuni loro amici, preoccupati per la loro vecchiaia, cercarono di convincerli che era imprudente permettere al loro unico figlio di diventare sacerdote. Hanno persino alimentato le loro preoccupazioni con domande materiali: "Hai pensato a cosa farai quando sarai vecchio? Chi si prenderà cura di te quando arriverà il momento in cui non sarai più in grado di lavorare per sopravvivere? Inoltre, non avrete mai dei nipoti... Ci avete pensato? Con l'aiuto di Dio e sostenuti dalla preghiera quotidiana, i miei genitori non mi hanno mai mostrato riluttanza: non volevano opporsi ai desideri del mio cuore. Hanno capito la profondità della mia felicità e non si sono opposti al progetto di Dio su di me. Da cristiani, pensavano che se il mio cammino mi avesse portato in seminario, il Signore mi avrebbe guidato fino in fondo.
Fortunatamente, dopo le vacanze, mi imbarcai nuovamente per Bingerville e il mio secondo anno di seminario. Era il 27 settembre 1958 e ci imbarcammo sulla Mermoz.
All'epoca, la Guinea lottava per la propria autonomia. Il Paese gridava: "Preferiamo essere liberi e poveri piuttosto che ricchi e schiavi". Avendo optato per l'indipendenza immediata, il mio Paese stava rompendo tutti i legami con la Francia. Molti dei miei compatrioti pensavano che il primo barlume del sole della libertà stesse ormai brillando all'orizzonte. La Francia del generale de Gaulle, nervosa e sconvolta dalla decisione del governo guineano, si preparava a partire con armi e bagagli. L'atmosfera era di gioia e di tristezza, di euforia e di angoscioso realismo.
In questo clima di incertezza, ci imbarcammo per Abidjan e Bingerville. L'anno scolastico 1958-1959 si svolse senza problemi: i miei voti, pur non essendo eccellenti, erano molto buoni. Avevo più che compensato le mie lacune e potevo continuare la mia formazione come futuro sacerdote.
Poi, ancora una volta, tornarono le vacanze estive in Guinea, inevitabilmente precedute da quattro giorni di digiuno e penitenza. Per la maggior parte di noi il viaggio in barca è stato un vero e proprio calvario, con il mal di mare come fedele compagno di viaggio: lo odiavamo, ma ci aveva preso in simpatia e non ci mollava! Per i seminaristi guineani, l'anno scolastico 1959-1960 fu l'ultimo a St. Augustin de Bingerville. Padre Messner aveva sostituito padre Thépaut come direttore del seminario e i sacerdoti africani Jacques Nomel, Louis Grandouillet e Pierre-Marie Coty erano stati nominati professori. Eravamo felici e orgogliosi di avere modelli africani tra i nostri formatori! Questi giovani sacerdoti erano l'orgoglio e la consolazione dei missionari bianchi, che assaporavano così i frutti del loro sacrificio. Coloro che essi stessi avevano educato partecipavano ora alla formazione del clero africano. Ricordo che a Bingerville c'era un ottimo clima di lavoro e di comunione ecclesiale. Ma noi guineani abbiamo dovuto accorciare un po' l'anno scolastico... Le navi per Conakri erano scarse a causa della politica rivoluzionaria di Séku Turé, che stava radicalizzando e isolando la Guinea. Abbiamo dovuto lasciare la Costa d'Avorio all'inizio di giugno a bordo del Général Mangin da Libreville.
CARDINALE ROBERT SARAH
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