Padri del deserto

 

Vita n. 2

La vita di Antonio

di Atanasio, vescovo di Alessandria

La vita e la conversazione del nostro santo padre Antonio: scritta e inviata ai monaci in terra straniera dal nostro padre tra i santi, Atanasio, vescovo di Alessandria. Il vescovo Atanasio [1] ai fratelli in terra straniera.

Voi siete entrati in una nobile rivalità con i monaci d'Egitto per la vostra determinazione di eguagliarli o superarli nella vostra formazione sulla via della virtù. Perché a quest'ora ci sono monasteri tra di voi, e il nome di monaco riceve un riconoscimento pubblico. A ragion veduta, dunque, tutti gli uomini approveranno questa determinazione, e in risposta alle tue preghiere Dio darà il suo compimento. Ora, poiché mi avete chiesto di darvi un resoconto del modo di vivere del beato Antonio, e desiderate sapere come ha iniziato la disciplina, chi e che tipo di uomo era prima di questa, come ha concluso la sua vita, e se le cose che si raccontano di lui sono vere, affinché anche voi possiate portarvi a imitarlo, ho accettato molto volentieri il vostro desiderio, perché anche per me il solo ricordo di Antonio è un grande aiuto. E so che voi, quando avrete sentito, oltre all'ammirazione per l'uomo, vorrete emulare la sua determinazione; visto che per i monaci la vita di Antonio è un modello sufficiente di disciplina. Perciò non rifiutare di credere a ciò che hai sentito da coloro che ti hanno portato notizie di lui; ma pensa piuttosto che ti hanno detto solo poche cose, perché in ogni caso difficilmente possono aver dato - circostanze di così grande importanza in qualsiasi dettaglio. E poiché io, su tua richiesta, ho richiamato alla mente alcune circostanze su di lui, e ti manderò tutto quello che posso dire in una lettera, non trascurare di interrogare coloro che salpano da qui; perché forse quando tutti avranno raccontato la loro storia, il resoconto sarà difficilmente in proporzionalmente ai suoi meriti. Per questo motivo, quando ho ricevuto la tua lettera, desideravo mandare a chiamare alcuni dei monaci, soprattutto quelli che erano soliti stare più spesso con lui, affinché, se avessi potuto apprendere qualche nuovo dettaglio, te lo potessi inviare. Ma poiché la stagione della navigazione stava per finire e il portalettere era urgente, mi sono affrettato a scrivere alla tua pietà ciò che io stesso so, avendolo visto molte volte, e ciò che ho potuto apprendere da lui, perché sono stato a lungo suo assistente e gli ho versato l'acqua sulle mani [2]; in tutti i punti tenendo presente la verità, affinché nessuno possa non credere per aver sentito troppo, né d'altra parte per aver sentito troppo poco disprezzare l'uomo.

I. Devi sapere che Antonio era per discendenza un egiziano: i suoi genitori erano di buona famiglia e possedevano notevoli ricchezze [2a], e poiché erano cristiani anche lui fu allevato nella stessa fede. Nell'infanzia fu allevato con i suoi genitori, non conoscendo altro che loro e la sua casa. Ma quando fu cresciuto e arrivò alla fanciullezza, e stava avanzando negli anni, non poteva sopportare di imparare [2b] le lettere, non curandosi di frequentare altri ragazzi; ma tutto il suo desiderio era, come è scritto di Giacobbe, di vivere da uomo semplice in casa [3]. Con i suoi genitori era solito frequentare la Casa del Signore, e né da bambino era pigro né da grande li disprezzava; ma era sia obbediente a suo padre e a sua madre sia attento a ciò che veniva letto, conservando nel suo cuore ciò che era proficuo in ciò che ascoltava. E anche se da bambino era cresciuto in una discreta ricchezza, non si preoccupava dei suoi genitori per un pasto vario o lussuoso, né questo era per lui fonte di piacere; ma si accontentava semplicemente di ciò che trovava e non cercava altro.

2. Dopo la morte del padre e della madre era rimasto solo con una sorellina: la sua età era di circa diciotto o venti anni, e su di lui ricadeva la cura sia della casa che della sorella. Ora non erano passati sei mesi dalla morte dei suoi genitori, e andando secondo l'abitudine nella Casa del Signore, egli si mise in comunione con se stesso e rifletté mentre camminava su come gli Apostoli [4] avessero lasciato tutto e seguito il Salvatore; e come negli Atti [5] avessero venduto i loro beni e li avessero portati e deposti ai piedi degli Apostoli per distribuirli ai bisognosi, e quale e quanto grande speranza fosse riposta per loro in cielo. Riflettendo su queste cose, entrò in chiesa e, mentre veniva letto il Vangelo, sentì il Signore che diceva al ricco [6]: "Se vuoi essere perfetto, va', vendi quello che hai e dallo ai poveri; poi vieni a seguirmi e avrai un tesoro in cielo". Antonio, come se Dio gli avesse messo in mente i santi e il passo fosse stato letto sul suo conto, uscì immediatamente dalla chiesa e diede i beni dei suoi antenati agli abitanti del villaggio - erano trecento acri [7], produttivi e molto belli - affinché non fossero più un intralcio per lui e sua sorella [8]. E tutto il resto che era mobile lo vendette, e avendo raccolto molto denaro lo diede ai poveri, riservandone però un po' per il bene di sua sorella.

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di Girolamo  [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].