La vita di San Paolo, il primo eremita
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Quando finalmente il giorno tornò sulla terra, Paolo ebbe questo da dire ad Antonio.
"Da molto tempo, fratello, sapevo che vivevi da queste parti. Mi ha promesso che un giorno ti avrebbe mandato per essere mio compagno di servizio. Ma il tempo della mia partenza è vicino, e ho sempre desiderato "partire ed essere con Cristo" (Filippesi 1.23). Ho finito il corso, mi resta la corona di giustizia" (2 Timoteo 4.7-8). Il Signore ti ha mandato da me per ricoprire il mio corpo di terra. - Sì, infatti, ridarai terra alla terra".
Antonio pianse e si lamentò al pensiero di essere così abbandonato, e pregò di poter condividere con lui un tale viaggio.
"Non hai bisogno di conoscere la tua fine", disse Paolo, "ma quella di un altro. Tutto ciò che devi fare è seguire l'Agnello fino a quando verrà il momento in cui dovrai deporre il fardello della carne, e sarà per altri fratelli seguire l'esempio di ciò che tu stai per fare. Affrettati dunque, prima che sia troppo tardi, e portami il mantello che l'arcivescovo Atanasio ti ha dato, affinché tu possa avvolgervi il mio corpo".
Il beato Paolo chiese questo non perché gli importasse molto se il suo corpo sarebbe marcito vestito o nudo, perché era stato comunque vestito per molto tempo con abiti fatti di foglie di palma, ma perché la tristezza di Antonio per la sua prossima morte sarebbe diminuita se fosse andato via.
Antonio rimase abbastanza stordito da ciò che Paolo disse di Atanasio e del suo mantello, ma, come se stesse ascoltando le parole di Cristo stesso, con il timore di Dio nel cuore, non osò fare altrimenti, ma con lacrime silenziose baciò gli occhi e le mani di Paolo, e tornò in quel monastero che poi fu occupato dai Saraceni. Il viaggio non fu di suo gradimento, perché il suo corpo era debole a causa dell'età e del digiuno, ma il suo spirito gli permise di superare gli effetti dell'età. Finito il viaggio, arrivò finalmente alla sua cella, stanco e ansimante. I due discepoli che lo avevano assistito per molto tempo gli vennero incontro di corsa.
"Dove sei stato tutto questo tempo, padre?
"Guai a me, peccatore", rispose. "È ingannevole per me essere chiamato monaco. Perché ho visto Elia e Giovanni Battista nel deserto, e veramente Paolo in paradiso".
Non disse altro, ma si batté il petto e prese il mantello dalla cella.
"Non vuoi dirci di più su quello che sta succedendo?" chiesero i discepoli. "C'è un tempo per parlare e un tempo per tacere" (Ecclesiaste 3.7) rispose, e senza prendere nemmeno una piccola porzione di cibo, uscì e prese la strada per la quale era appena arrivato, soffrendo per Paolo, desiderando di vederlo, facendosi immagini di lui nella sua mente. Perché temeva che in sua assenza potesse aver ceduto il suo spirito a Cristo. Il che era, in effetti, quello che era successo.
Infatti alla terza ora del giorno successivo vide Paolo, splendente in una veste bianca come la neve, salire in cielo in mezzo a cori di profeti e di angeli, e subito cadde sulla sua faccia, si gettò sabbia sulla testa, e pianse e gemette.
"Perché ci hai lasciato, Paolo?", gridò. "Perché te ne sei andato senza salutare? Ho cominciato solo ora a conoscerti; perché te ne sei andato così all'improvviso?".
Il beato Antonio disse più tardi di aver percorso il resto della strada così velocemente che era come se stesse volando. E giustamente. Perché quando entrò nella grotta trovò Paolo in ginocchio con la testa e le braccia distese, il corpo immobile. Pensando all'inizio che Paolo stesse pregando, pregò anche lui. Ma quando non sentì pronunciare nessuna delle solite risposte, si precipitò verso di lui con un bacio in lacrime, e capì che quello era davvero il cadavere del santo uomo. E offrì le preghiere per i morti al Dio al quale tutte le cose vivono.
Avvolse il corpo e lo trascinò fuori, cantando i tradizionali inni e salmi cristiani. Era preoccupato di non avere una vanga con cui scavare il terreno, e rigirò il problema nella sua mente, soppesando le varie possibilità.
"Se torno al monastero", disse, "sarà un viaggio di tre giorni. Ma se resto qui, non posso fare nulla. Allora, lasciatemi morire qui, come è giusto che sia. Lascia Fammi esalare il mio ultimo respiro, o Cristo, accanto al tuo guerriero, Paolo".
Nel bel mezzo della sua perplessità si accorse improvvisamente di due leoni che gli correvano incontro dal deserto, con la criniera che gli usciva dalle spalle. All'inizio era terrorizzato, poi, rivolgendo la sua mente verso Dio, rimase lì abbastanza tranquillo, come se stesse guardando solo due colombe. I leoni corsero subito al corpo del santo, con la coda tra le gambe, si sdraiarono ai suoi piedi e ruggirono forte, così che Antonio non poté non capire che stavano davvero piangendo nell'unico modo che conoscevano. Poi cominciarono a raschiare via la terra a una certa distanza, scavando la sabbia per fare una tomba abbastanza grande per un essere umano. Poi, come se cercassero una ricompensa per la loro azione, vennero verso Antonio con le orecchie tese e il collo teso a leccare le sue mani e i suoi piedi. Ed egli capì che stavano chiedendo la sua benedizione. Senza indugio versò una lode a Cristo che anche gli animali muti guardavano a Dio.
"O Dio, senza il quale non una foglia scende dall'albero e non un passero cade a terra, (Matteo 10.29), sia fatto a queste creature secondo la tua volontà".
E fece cenno con la mano che se ne andassero. Dopo che se ne furono andati, portò il corpo sulle sue spalle piegate e invecchiate e lo mise nella tomba, lo coprì di terra e vi costruì sopra un tumulo secondo l'usanza. Un altro giorno spuntò, e Antonio, come unico erede di quest'uomo che era morto senza testamento, prese possesso della tunica che Paolo aveva tessuto per sé con foglie di palma a forma di cesto. E così tornò al suo monastero, dove diede ai suoi discepoli un resoconto di tutto ciò che era successo. E da allora in poi indossò sempre la tunica di Paolo nelle feste solenni di Pasqua e Pentecoste.
Per concludere questo piccolo lavoro, permettetemi di chiedere a coloro che non conoscono l'entità della loro eredità, che vivono in sale di marmo, e che fanno in modo che un figlio unico benefici di tutte le loro ricchezze, se a questo vecchio è mai mancato qualcosa nella sua nudità. Voi bevete da calici preziosi, lui si accontentava delle sue mani a coppa, voi indossate tuniche di filo d'oro, il suo abbigliamento era più rozzo di quello del vostro schiavo più meschino. Ma a lui nella sua più profonda povertà furono aperte le porte del paradiso, voi con il vostro oro erediterete l'inferno. Lui, nudo, era vestito di Cristo, voi con le vostre sete avete perso la copertura di Cristo. Paolo, sepolto nella polvere sterile, risorgerà nella gloria, voi che vi vantate in sontuosi sepolcri, brucerete con tutte le vostre opere. Vi prego, condividete, condividete almeno alcune delle vostre care ricchezze. Perché i vostri morti sono sepolti in sudari d'oro? Come mai la vostra ambizione non si placa anche in mezzo alle lacrime del lutto? Pensate che i corpi dei morti non marciscano se avvolti nella seta?
Chiunque tu sia che legga questa storia, ti prego di ricordarti di Girolamo, un peccatore, che se il Signore gli desse una scelta, preferirebbe di gran lunga la tunica di Paolo con tutti i suoi meriti che la porpora dei re e dei loro regni.
di Girolamo [c.341 - 420. Biblista e Dottore della Chiesa].
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